В конце концов, мир вернулся к состоянию, которое некоторые могли бы назвать покоем.

Несмотря на то что Шан был мёртв, Грегорио всё ещё оставался огромной угрозой, поскольку мог освободить Архивариуса.

Поэтому никто не хотел слишком давить на Грегорио.

Пока что было лучше сохранять спокойствие и ждать рокового дня.

Война по сути прекратилась, за исключением пары незначительных конфликтов между некоторыми Империями.

Численность Лордов-Магов начала восстанавливаться.

Больше никто не нападал на Поместье Молний, и само Поместье Молний также не расширялось дальше своих изначальных границ.

Война закончилась.

Ну, официально война всё ещё продолжалась, но на деле никто не сражался.

— Вы выглядите довольно спокойным, сэр, — сказал Вестер, принося Грегорио чай.

Грегорио с большой скоростью читал несколько книг. Все они были связаны с Мерзостями и способами их остановить.

Вестер заметил, что Грегорио всё время читает подобные книги, а также пишет несколько собственных.

В обычных обстоятельствах в этом не было бы ничего странного. В конце концов, именно этим Грегорио занимался большую часть времени.

Но сейчас были не обычные обстоятельства.

Шан был мёртв, а Абаддон должен был стать Императором Магов через 24 000 лет.

Вестер думал, что Грегорио будет выглядеть более мрачным или подавленным.

И всё же он ничем не отличался от себя прежнего.

Грегорио удивлённо приподнял брови и посмотрел на Вестера.

— Я действительно выгляжу спокойным? — спросил он.

— Да, сэр, — ответил Вестер. — Даже пугающе спокойным.

Грегорио тихо усмехнулся и снова опустил взгляд в книгу, ничего не ответив.

Вестер приподнял бровь.

— Вестер, что ты думаешь об Атериуме?

На лице Вестера появилось лёгкое удивление.

— Странный вопрос.

Он ненадолго задумался.

— Я бы назвал его своим домом.

— И что делает его твоим домом? — спросил Грегорио.

Вестер поставил чай в сторону и тщательно обдумал ответ.

Он никогда по-настоящему не размышлял об этом.

Его Духовное Чувство распространилось наружу, охватив большую часть земель Поместья Молний.

Он видел играющих детей, разговаривающих родителей, преступников, совершающих преступления, Магов, сражающихся друг с другом, воинов, тренирующихся, зверей, патрулирующих территорию, и все прочие грани жизни.

— Разнообразие и красота жизни, — ответил Вестер.

— Интересно, — произнёс Грегорио, продолжая читать. — Знаешь, я спрашивал и других.

— И что они ответили? — спросил Вестер.

— Один сказал — люди.

— Другой — потому что прожил здесь всю свою жизнь.

— Одна даже сказала, что не знает.

— Это была Эмилия? — спросил Вестер.

Грегорио усмехнулся.

— Да, это была Эмилия.

— Суть в том, что мы все считаем Атериум своим домом, но по разным причинам, — сказал Грегорио, отрывая взгляд от книги, его Духовное Чувство охватывало земли Поместья Молний.

— Ты знаешь, что, скорее всего, планирует Абаддон.

— Но замечал ли ты, что если Абаддон преуспеет, не все потеряют свой дом?

— Он планирует уничтожить мир, но также и воссоздать его, и вполне возможно, что разнообразие жизни даже увеличится. Более того, он, вероятно, снова создаст людей.

Грегорио посмотрел на Вестера.

— Если Абаддон добьётся успеха, ты потеряешь свой дом?

Вестер обеспокоенно посмотрел на Грегорио.

— Вы сдались, сэр?

Грегорио тяжело вздохнул.

— Я принял истину, Вестер, — сказал он, глядя на свою Империю с меланхолией в глазах. — Все остальные хотели убить и остановить Шана, и им это удалось.

— Все они знают, что планирует Абаддон. И всё же они поддерживают его.

— Линастра и я — единственные двое, кто не последовал за ними полностью.

Грегорио снова посмотрел на Вестера.

— Так ли неправильно дать им то, чего они хотели?

— Сэр, я бы не подумал, что у вас такое чувство юмора, — усмехнулся Вестер.

Грегорио ничего не ответил.

— Дать им то, чего они хотят? — повторил Вестер. — Позволить всему миру быть уничтоженным и воссозданным?

Он снова вежливо усмехнулся.

— Это звучит не как поступок древнего Императора. Это больше похоже на подростка, закатившего истерику.

— Мораль субъективна, и всё же есть вещи, которые почти все согласятся назвать неправильными. Я бы сказал, уничтожение мира — одна из них. Это настолько близко к объективно неправильному, насколько вообще возможно.

— Говорить, что вы готовы уничтожить мир лишь потому, что один из ваших планов не сработал, — не похоже на слова вечного Императора, правящего квинтиллионами людей.

Тишина.

— Разве у нас нет долга? — спросил Вестер. — Разве, как самые могущественные люди, мы не обязаны этому миру?

— Этот мир дал нам шанс достичь нашей нынешней силы. Думаю, самое меньшее, что мы можем сделать, — это не уничтожать его в ответ.

Вестер снова усмехнулся.

— Но вы и так это знаете. В конце концов, вы ведь просто шутили.

Тишина.

Грегорио смотрел на свою Империю с потерянным выражением лица.

В этот момент в его сознании возник образ Шана в красном плаще.

Та зубастая улыбка.

Она была наполнена уверенностью и пренебрежением, но также яростью и ненавистью.

Грегорио был удивлён переменами в Шане, но, подумав об этом, понял, что всё это имело смысл.

Шан находился под невообразимым давлением и болью всю свою жизнь. Отключить эмоции и стать бесчувственным призраком было единственным способом выжить в таких условиях.

И когда он наконец освободился от этих мучений, подавленные эмоции вырвались наружу, сильнее, чем когда-либо.

Кроме того, структура разума Шана радикально изменилась.

Грегорио знал, что ценности и личность Шана сильно изменились под влиянием этого.

Шан обрёл свободу.

К сожалению, он давно забыл, как быть счастливым.

И потому он отметил своё перерождение единственным способом, который знал.

Став ещё сильнее и посвятив ещё больше преданности и жертвы своему делу.

Он был тем, кто с радостью вырезал бы собственные органы, чтобы продать их за деньги.

— Защищать мир — это правильный поступок, — рассеянно повторил Грегорио.

— Так и есть, — ответил Вестер.

Грегорио ничего не сказал.

Тем временем, в нескольких километрах к северо-западу, несколько длинных тёмных теней вытянулись вверх.

Они были длинными, тонкими и внушительными.

Внезапно тени исчезли, и чёрная кровь взорвалась наружу.

Мгновение спустя вниз рухнули части Короля Мерзостей.

И раздался лишь зловещий смех.