Шан всё ещё был видим, но черепаха не могла его ощущать.

Это произошло потому, что Шан использовал Концепции Света и Тьмы, чтобы скрыться от Духовного Чувства.

Однако если бы у кого-то были глаза, он всё равно смог бы его увидеть.

Но поскольку настоящая черепаха находилась глубоко внутри толстой брони, она не могла смотреть на Шана своими настоящими глазами.

По сути, для черепахи Шан стал невидимым.

По крайней мере, до тех пор, пока она каким-то образом не смогла бы взглянуть на реальный мир своими глазами.

А если бы это случилось, Шан очень быстро понял бы, где находится настоящий зверь.

Давление на Шана значительно уменьшилось, но ему всё равно приходилось уклоняться от снарядов.

В некотором смысле это стало даже более утомительным для его концентрации, поскольку теперь он не мог предугадывать траекторию полёта — она была случайной.

Но Шан предпочитал именно такой вариант.

Он восстановил свою Ману Смерти и использовал Внедрение, пытаясь проникнуть как можно глубже в тело черепахи, но смог пробить лишь пару километров её абсурдно толстой брони.

И вновь Шан не мог победить, потому что не имел права раскрывать своё сродство.

Если бы он мог использовать Домен Энтропии, он смог бы буквально прорываться через тело черепахи, одновременно ослабляя снаряды настолько, что его тело выдержало бы их.

Кроме того, если бы он мог применить Судьбу, он легко рассёк бы черепаху пополам и определил местоположение настоящего зверя.

Но в текущих условиях ему не хватало силы, чтобы пробить броню.

Камень и металл, которые черепаха оставляла в арене, быстро превращались обратно в Ману Земли и Металла, а затем вновь поглощались ею.

Шан мог попытаться разрушить волю в Мане, но это мало бы помогло. Черепаха просто впитала бы больше Маны из земли и воздуха.

Обдумав всё это, Шан даже порадовался такому противнику.

Эта черепаха позволяла ему работать над атакой, не превращаясь при этом в безжизненную мишень.

«Рыба-птица была идеальным противником, и теперь эта черепаха тоже идеальна. Это просто совпадение?»

Шан не был уверен.

Возможно, Король Грома посылал именно подходящих противников.

Шан продолжал сражаться с черепахой несколько лет, нанося один удар за другим.

Он использовал её броню как ориентир для оценки силы своих атак, и это оказалось весьма полезным.

Со временем он проникал всё глубже.

Через двадцать лет Шан смог пробиться на два километра глубже, чем раньше. Если настоящий зверь находился в центре, ему оставалось преодолеть ещё около шести километров брони.

Каждый раз он использовал идеально подготовленное Сердце Меча, вкладывая всю Ману Смерти с Концепцией Слабости.

Ещё через двадцать лет он продвинулся ещё на два километра.

По сравнению с началом его атаки стали почти вдвое сильнее — куда больше, чем он ожидал.

Он не использовал больше Маны, и его тело не стало сильнее.

И всё же его наступательная мощь выросла настолько.

Что изменилось?

Шан долго анализировал силу своих атак.

Сказать было сложно.

В отличие от постижения Концепций, продвижение по Пути Меча состояло не столько из теории, сколько из инстинктивных движений и ощущений.

Шан просто чувствовал себя более уверенно, а его атаки казались более «правильными».

Однажды он проверил силу удара без использования Маны Смерти — и результат его поразил.

Почти ничего.

За сорок лет его обычные атаки усилились максимум на десять процентов.

Это нельзя было сравнить со стопрцентным ростом силы при использовании Маны Смерти.

Тогда Шан изменил своё мышление.

Он действительно прогрессировал на Пути Меча, но не так быстро, как думал. Возможно, эффект был не столь значительным.

Зато в атаках с Маной Смерти его прогресс был поразительным.

Это означало одно.

Шан продвигался не по одному Пути.

Как минимум по двум.

Он продолжил тренировки.

Через десять лет произошли едва заметные изменения.

Его сила перестала расти.

Он достиг потолка.

Но он продолжал.

Через десять лет прирост составил лишь два процента.

Ещё пятьдесят лет — около пяти процентов.

Ещё пятьдесят — ещё пять процентов.

Шан вошёл в ритм и продолжал наносить удары почти машинально.

Снова он атаковал без Маны Смерти.

Сила немного выросла, но незначительно.

Однако в момент соприкосновения он почувствовал нечто иное.

Этот удар отличался от тех, что он наносил сто лет назад.

С Маной Смерти он не замечал разницы — она была слишком тонкой и перекрывалась её силой.

Шан нанёс ещё один удар без Маны Смерти.

И снова ощутил это.

Было что-то ещё.

Нечто новое.

То, чего он никогда прежде не чувствовал.

Это напоминало Ману, но не было Нейтральной Маной и не принадлежало ни к одному из известных видов.

Ни Нейтральная, ни Огненная, ни Земли, ни Ветра, ни Воды, ни Льда, ни Молнии, ни Металла, ни Света, ни Тьмы, ни Пространства, ни Времени, ни Гравитации, ни Жизни, ни Смерти.

Благодаря своему Переобразованию Шан мог ощущать все виды элементальной Маны и был уверен — это не она.

Но ощущение было как от Маны.

С теми же свойствами.

Откуда она бралась?

Шан проследил ощущение и увидел, как Мана появляется на его мече.

Он не знал, откуда именно.

БАМ! БАМ! БАМ!

Шан обрушил на черепаху лавину ударов, пытаясь вызвать как можно больше этой новой Маны.

Через несколько секунд он понял нечто важное.

Его разум ослабевал.

Значит, эта странная Мана использовала запас Маны в его разуме!

Тогда Шан осознанно направил Ману из разума, вызывая это ощущение.

БУУУУМ!

Будто открылись шлюзы — вокруг его меча закружился быстро движущийся серый туман, а запас Маны в разуме стремительно уменьшался.

Теперь он чувствовал её отчётливо.

Это была Мана.

Но не любая известная ему.

Она ощущалась невероятно острой.

Как меч.

Мана Меча!

Шан поднял клинок и атаковал.

БУУУУМ!

Вся Мана Меча исчезла, но сила удара выросла более чем на пятьдесят процентов!

Шан наконец понял.

Его Мана входила в меч, преобразовывалась в Ману Меча, а та увеличивала мощь, дальность и остроту клинка без увеличения веса.

Вот что находилось за пределами Сердца Меча.

Мана Меча.

Но это было ещё не всё.

Как только он осознал её существование, стало ясно и другое.

Шан призвал Ману Смерти и соединил её с Маной Меча.

Мгновенно Мана Меча почернела и застыла.

Будто вокруг клинка возникла обсидиановая кромка.

Более того, нестабильная Мана Меча и нестабильная Мана Смерти словно соединились, создавая нечто стабильное.

Шан вновь атаковал черепаху — и был потрясён.

Сила удара была такой же, как при использовании Маны Смерти с Концепцией Слабости.

Однако…

Смесь Маны Смерти и Маны Меча всё ещё оставалась на клинке.

Она не исчезла!

Шан восстановил запас Маны Смерти. За это время смесь уменьшилась примерно на двадцать процентов. Она не была постоянной, но держалась довольно долго.

Он попытался добавить больше, но объём вернулся лишь к прежнему уровню.

Добавить сверх этого было невозможно.

Причина стала ясна.

Меч мог создавать лишь определённое количество Маны Меча за раз.

Но это ограничение не касалось Маны Смерти.

Шан наложил ещё один слой Маны Смерти с Концепцией Слабости поверх клинка.

Теперь его обсидиановая кромка засияла чёрным блеском.

Шан атаковал черепаху.

ШИНГ!

И рассёк её пополам!