Лорд-Маг Пика.

Маг, превосходящий Шана на целое Царство.

Можно ли было выиграть этот бой?

Нет.

Даже если бы Шан использовал свою самую мощную атаку — Судьбу, Джордж потерял бы лишь около 20% своей Маны.

И что дальше?

Джордж легко восполнил бы утраченную Ману, в то время как Шан уже не смог бы нанести ещё одну подобную атаку.

Цена была очевидна.

Люциус постиг Концепцию энтропии, жертвуя внешней Маной, и этот процесс занял у него огромное количество времени. Но что может быть лучше, чем испытать это на себе?

Испытав истинную силу Энтропии, Шан мог понять ощущение угасания в ничто.

Цена?

То, что Шану пришлось бы пожертвовать из собственного тела ради постижения Концепции Переобразования.

Вот она — цена.

Шан уже пожертвовал 15% своей души Энтропии, и убийство Джорджа, вероятно, потребовало бы ещё как минимум 5%.

Разумеется, Шан не раз размышлял о том, чем пожертвует дальше, и он знал, что должен сделать.

Пока Джордж готовил заклинания, за бинтами Шана появились два маленьких чёрных огонька.

Казалось, будто сама пустота смотрит на Джорджа сквозь повязки.

По какой-то причине Джордж почувствовал приближение смерти и поспешно выпустил все подготовленные заклинания.

Ссссшшш!

Тихий порыв ветра.

Так звучала Энтропия, поглощающая заклинания и тело Джорджа.

Удивительно, но стены остались целыми, лишь с несколькими царапинами.

Тело Шана превратилось в иссохшую оболочку, но по сравнению с предыдущими случаями он мог справиться с этим состоянием.

Джордж исчез, а зал остался невредим.

Будто его никогда и не существовало, за исключением того, что части тела Шана больше не было.

Шан медленно поднял левую руку и посмотрел на окровавленный обрубок.

Ему не нужно было жертвовать всей рукой, чтобы убить Джорджа.

Достаточно было пожертвовать кистью.

Какое странное чувство, подумал Шан. Это происходило уже дважды, и всё же он так и не смог привыкнуть к постоянной утрате части самого себя.

— Но если такова цена, я принимаю её.

Шан принял решение пожертвовать своей левой кистью.

Ему нужны были ноги для стремительного передвижения и ускорения. Без стопы его скорость снизилась бы, и он стал бы уязвим для атак, которых мог бы избежать.

Жертвовать органами было ещё хуже — они производили и преобразовывали жизненную энергию.

Если бы Шан пожертвовал частью органов, он мог бы полностью потерять способность к регенерации.

Уши, зубы, язык и прочие части тела не имели достаточной ценности. Поэтому Шан выбрал левую кисть. К тому же снижение его боевой мощи было не столь значительным, как могло показаться.

Шан достал Субсис.

КРКССШ!

И вонзил рукоять в окровавленный обрубок. Затем он заморозил Субсис на месте и взмахнул им.

Он потерял часть подвижности и гибкости при обращении с мечом, но это было лучше, чем потерять ногу.

Закончив испытывать свой новый обрубок, Шан сосредоточился на приобретённых знаниях.

Он решил несколько сложных аспектов Концепции Переобразования, но ему всё ещё предстояло многое понять. Главная проблема заключалась в том, что времени прошло слишком мало. У него не было возможности тщательно изучить Энтропию.

— Я никогда не обладал этой силой, — сказал Шан, повернувшись к призрачной фигуре Люциуса Волстада.

— Всегда я мог только жертвовать Маной без сознательного решения, — ответил образ Люциуса. — Я даже не пытался пожертвовать частью себя.

— Но у всего есть свои плюсы и минусы, — продолжил он.

— Если бы я мог пожертвовать ногой, чтобы быстрее постичь Концепцию Переобразования, я бы сделал это. В то время я боялся за жизни своих друзей и жаждал силы превыше всего.

Шан не ответил.

В следующий момент в зале появились несколько куч зелёных кристаллов.

Шан почувствовал резкий рост плотности жизненной энергии в помещении.

— Я создал это испытание для будущих Магов, — сказал образ, — но также и для своего преемника.

— Пока ты здесь, у тебя не будет недостатка ни в жизненной энергии, ни в средствах усиления твоего разума.

Тишина.

Шан молча сел и притянул к себе несколько кристаллов источника жизненной силы.

— Ты не хочешь узнать? — спросил образ.

— Узнать что? — спросил Шан, не поворачиваясь к Люциусу.

— Почему я призвал Лорда-Мага Пика вместо того, чтобы просто сказать тебе, что нужно сделать, — пояснил образ.

— Решимость, — ответил Шан. — Ты знал, сколько мне придётся пожертвовать, и боялся, что я сначала отдам все мелкие части тела, прежде чем пожертвую чем-то значительным.

— Ты призвал его, потому что хотел, чтобы я пожертвовал чем-то существенным, чтобы затем был вынужден продолжать использовать уже повреждённую часть тела вместо того, чтобы жертвовать всеми мелкими частями, — ровно произнёс Шан без каких-либо эмоций.

Будто он обсуждал отрезание частей тела как нечто обыденное.

Тишина.

— Похоже, я переоценил ситуацию, — признал образ.

— Ты отличаешься от меня прежнего.

— То, что могло стать проблемой для меня, может не быть проблемой для тебя.

— Но то, что тревожит тебя, возможно, не тревожило бы меня, — добавил образ.

Шан молчал.

Он вытащил Субсис из обрубка.

И затем на краю раны появилась тонкая чёрная дымка.

Шан постепенно жертвовал ещё частью своего тела, но на этот раз делал это очень, очень медленно.

Когда чёрная дымка соприкасалась с Маной, она рассеивалась, но плотность Маны в комнате слегка уменьшалась.

К счастью, образ Люциуса мог легко восполнять Ману в зале.

Наблюдая за Шаном, образ Люциуса подумал:

«Возможно, будь я больше похож на него, я бы добился успеха».