Король Магов тихо ждал ответа.

К счастью, долго ждать не пришлось.

— Привет, Самуэль. Рад с тобой поговорить! Как ты? — раздался дружелюбный голос из Кристалла Связи.

Король Магов сглотнул.

— Не очень хорошо, сэр.

— О? У тебя проблемы? Нужна помощь? — заботливо спросил голос.

Самуэль горько усмехнулся.

— Сэр, мне нехорошо, потому что я думаю, что знаю, почему вы звоните.

— Об этом поговорим позже. Скажи, дома всё в порядке? С медитацией проблем нет? Всё вне работы нормально? — спросил собеседник обеспокоенным тоном.

— Всё в порядке, сэр, — ответил Самуэль.

— Хорошо, хорошо. Слушай, я слышал кое-что и хочу услышать твою версию событий. Можешь рассказать, что произошло за последний час, с твоей точки зрения?

Самуэль снова сглотнул.

— Конечно, сэр.

Затем Самуэль пересказал всё, что пережил.

— Хорошо, хорошо, — сказал дружелюбный голос. — Мне ведь не нужно говорить тебе, что это было не самое лучшее выступление в твоей карьере, верно?

— Нет, сэр, — тихо ответил Самуэль.

— Ты должен понимать, что как Дворец Правосудия мы представляем определённый престиж. Я знаю, что вся эта война — дело сложное и что Поместье Молний показывает весьма достойный результат, но мы не можем позволить одному из наших Королей Магов быть обманутым каким-то воином в Шестом Царстве. Ты понимаешь, о чём я?

Самуэль хотел возразить. Он хотел сказать, что противник никак не мог их обманывать. В конце концов, воин сражался против Мага с пятикратным Духовным Чувством и сродством к Смерти. Уже сама его победа была невероятной. Самуэль не мог поверить, что всё это было игрой.

И всё же он не мог возразить.

Хотя голос звучал дружелюбно и профессионально, все Короли Магов знали правду.

Человек за этим голосом не знал даже самой Концепции истинной эмпатии или уважения.

Он говорил так вежливо и дружелюбно лишь потому, что это был лучший способ заставить других подчиняться.

Ему не составляло труда раздавать комплименты и вести светскую беседу, если это помогало держать всё под контролем.

Рядом с ним люди чувствовали притяжение.

Он был харизматичным, весёлым, дружелюбным и уважительным.

Он выслушивал проблемы, оказывал эмоциональную поддержку и подставлял плечо, чтобы поплакаться.

И всё же те, кто по-настоящему знал его, видели истину.

Внутри не было ничего.

Ни заботы, ни пренебрежения, ни любви, ни ненависти, ни восхищения, ни презрения.

Пустота.

Он просто вёл себя уважительно и мило, не вкладывая в это ни малейшего смысла и не заботясь о том, счастлив собеседник или нет.

Никто никогда не видел его грубым или неуважительным.

Никто не знал, каким он бывает в гневе.

Потому что никто из тех, кто злил его, не оставался в живых.

Никто никогда не видел, как он сражается или убивает, но все знали, кого он убил.

Он убил многих, но никто не видел самого момента.

Более того, никто не видел его грустным, злым или раздражённым.

Он всегда был вежлив.

На его лице всегда была либо улыбка, либо обеспокоенное выражение.

И всё же…

Он убивал без предупреждения.

В один момент всё казалось нормальным, он выглядел довольным.

А в следующий — человек был мёртв.

Без видимой причины.

Не имело значения, кто это был.

Он убивал даже Королей Магов.

И никто ничего не мог сделать.

Ведь это был Король Освящённой Смерти — сильнейший Король Магов.

Единственными, кто мог наказать или подавить его, были Императоры Магов, а они не вмешивались.

В итоге Самуэль не стал возражать.

— Да, я понимаю свою ошибку, сэр, — сказал он.

— Рад слышать, — раздался дружелюбный голос Короля Освящённой Смерти. — Я знаю, сколько ты сделал для Дворца Правосудия, поэтому и доверил тебе руководство штурмом. Я знаю, что ты не из тех, кто ломается под давлением, и что ты не ленишься.

— Но последние несколько минут были проблемными, Самуэль. Ты это понимаешь?

— Да, сэр.

— Слушай, мне это нравится не больше, чем тебе, но думаю, для всех будет лучше, если ты передашь линию фронта одному из коллег, хорошо?

Сердце Самуэля ускорилось.

Многие не знали, почему Король Освящённой Смерти убивал их, но все Короли Магов знали.

Он избавлялся от тех, кого когда-то возглавлял или в кого инвестировал, как только они становились бесполезными.

Он был как безжалостный и эффективный торговец. Пока вложение приносило дивиденды — он был доволен. Но стоило появиться значительным потерям — он предпочитал избавиться от него.

Каждый человек в мире был для него всего лишь объектом. Если объект не помогал ему стать богаче или сильнее, он становился ненужным.

Он не ненавидел их.

Просто не видел смысла оставлять их.

Это было «необходимое зло».

Когда Самуэль услышал, что его убирают с фронта, страх внутри него взмыл к небесам.

— Я понимаю, сэр, — сказал он. — Сегодня я совершил серьёзную ошибку и глубоко сожалею. Я сделаю всё, чтобы как можно быстрее её исправить. Есть другие области, где я могу быть полезен Дворцу Правосудия. Есть ли что-то конкретное, где вы хотите, чтобы я помог?

— Знаешь, — дружелюбно ответил Король Освящённой Смерти, — мне кажется, ты немного переработал. У тебя было это расследование, потом я вытащил тебя оттуда и отправил на фронт. Думаю, ты слишком напряжён и тебе нужно отдохнуть.

— Почему бы тебе не взять отпуск на век?

Тёмное чувство обречённости возникло в сердце Самуэля.

— Сэр! Уверяю вас, мне не нужен отдых! — воскликнул он почти умоляюще. — Я могу вернуться к расследованиям! Я могу создавать Кристаллы Маны Восьмого Ранга! Пожалуйста, должно быть что-то, чем я могу искупить свою ошибку!

— Самуэль, я знаю, что ты чувствуешь вину, но это была твоя единственная ошибка. Люди ошибаются. Такое бывает.

Ужас усилился.

Он сказал «единственная», а не «первая».

— Ты сейчас просто слишком напряжён из-за этого маленького инцидента. Всё в порядке. Возьми век отдыха, и увидишь, что твоя концентрация и эффективность вернутся на невиданные высоты. Просто расслабься, хорошо?

Дыхание Самуэля стало тяжёлым.

— Сэр… мне страшно.

— Что? Почему? Всё в порядке?

— Сэр, я боюсь, что могу не увидеть завтрашний день.

— Почему ты не увидишь завтрашний день? Есть что-то, чего ты мне не сказал?

Самуэль секунду молчал.

— Я боюсь, что стал расходным материалом.

— Что? Нет! Конечно нет, Самуэль! Ты один из наших Королей Магов! Мы не можем просто избавиться от одного. Это ослабит всю Империю.

— Думаю, ты просто слишком напряжён. Игнорируй эту войну следующий век и отдыхай. Я разберусь со всем, а когда почувствуешь себя лучше — возвращайся. Можешь даже вернуться на пару десятилетий раньше. Я не откажусь от помощи.

— Просто покинь фронт и отдохни. Сделай это ради меня.

— Да, сэр, — тихо ответил Самуэль.

— Отлично! Тогда приятного отпуска, Самуэль! Буду ждать твоего возвращения!

— Спасибо, сэр. Я отдохну и вернусь через век. И тогда исправлю все свои ошибки.

— Рад слышать! Хорошего дня!

— И вам, сэр.

Связь оборвалась.

Но Самуэль не почувствовал спокойствия.

Его страх достиг нового уровня.

Ничему из сказанного нельзя было верить.

Он лгал без малейшего признака или причины.

Всё могло быть ложью лишь для того, чтобы Самуэль не сбежал в панике в Поместье Молний.

Вполне возможно, что Король Освящённой Смерти убьёт его, как только он приблизится к Дворцу Правосудия.

Самуэль не знал, что его ждёт.

Выживет ли он?

Или умрёт?

Он не имел ни малейшего представления.

В конце концов Самуэль медленно поднялся в небо и полетел обратно к Дворцу Правосудия.

В стороне другая Королева Магов наблюдала за ним с презрительной усмешкой.

Вот что получает крыса, пытающаяся занять её место.

Она надеялась, что Король Освящённой Смерти убьёт его.