Следующим противником Шана стал зверь с двойным сродством к Воде и Молнии.

Некоторое время бой складывался на удивление неплохо, но затем зверю удалось задеть Шана, комбинировав несколько разных атак.

С этого момента Шан оказался в невыгодном положении и больше сосредоточился на выживании, чем на победе.

Разумеется, учитывая стиль боя Шана и то, что он был слабее, это означало, что шансов на победу у него практически не осталось, если только не вмешается невероятная удача.

В конце концов Шан применил атаку на пределе возможностей со способностью Энтропии своих мечей, но зверь быстро уклонился, сместившись в сторону.

Шан мог лишь смотреть на большую синюю цаплю с несколькими серебряными перьями.

По области плавали несколько шаров молнии и воды — именно они были причиной трудностей Шана.

Цапля увидела, как Шан поглощает окружающую Ману, усиливая себя, и использовала шары молнии и воды, чтобы блокировать его Царство Прорыва Пустоты.

Разумеется, если бы Призывание Пустоты так легко контрилось, Лорды-Маги не использовали бы его.

Существовало несколько способов справиться с подобным.

Но была одна проблема.

Контроль.

Шан видел шары и мог сосредоточиться на поглощении только нейтральной Маны, но разум цапли был слишком силён, а реакции — слишком быстры.

Как только Шан пытался поглотить небольшой участок Маны, шары молнии и воды мгновенно устремлялись туда и сливались с ней, из-за чего он частично поглощал Ману с волей цапли.

Если бы разум Шана был сильнее, он мог бы просто игнорировать шары.

К сожалению, разум цапли превосходил его на целое Царство.

Начальный Лорд Зверей мог полностью контрить Царство Прорыва Пустоты Шана.

Пиковый Предковый Зверь — частично.

А Поздний Предковый Зверь не смог бы ничего сделать, если бы Шан приложил немного усилий.

Разумеется, по мере усиления разума Шан сможет применять это и против более сильных зверей, но сейчас его предел был именно здесь.

Цапля полностью нейтрализовала его Царство Прорыва Пустоты.

Если он использовал его, то получал тяжёлые ранения.

Если использовал и пытался стереть чужую волю с Маны, тратил больше Маны, чем получал.

Если уничтожал шары, цапля просто создавала новые, и поскольку её запас Маны был гораздо больше, в относительном соотношении Шан тратил больше.

В этот момент его тело было наполовину мертво, а Мана Смерти полностью исчерпана.

Когда Шан использовал Радиацию, цапля просто окружила себя пузырём воды и молнии.

Вся Мана Смерти вошла в воду, а когда пузырь рассеялся, она просто рассеялась вместе с ней.

Однако Шан не сдавался.

Он знал, что проиграет.

Обойти это было невозможно.

Но если хочешь ощутить истинную сущность и тяжесть смерти, нужно умереть от чужой руки.

Поэтому Шан продолжал сражаться, хотя знал, что не победит.

БАМ!

Шан резко прыгнул в сторону, когда молния взорвалась под ним.

И затем время словно остановилось — прямо перед его лицом возник ещё один разряд.

Реальность будто превратилась в единственное застывшее изображение.

Это был конец.

В тот короткий миг у Шана была лишь одна мысль.

«Нет!»

Это единственное «нет» воплощало всё нежелание, беспомощность и ужас такой ситуации.

Это была смерть.

Избежать её больше нельзя.

И затем всё закончилось.

Просто резко оборвалось.

Без особых последних мыслей.

Без сожалений.

Без вспышек жизни перед глазами.

Без счастья.

Без грусти.

Без кульминации.

Просто конец.

Это было даже резче, чем засыпание.

Процесс засыпания похож на жизнь и смерть.

Закрываешь глаза и ждёшь.

Ты не знаешь, когда уснёшь, но в какой-то момент это происходит.

И происходит так быстро, что ты даже не замечаешь перехода.

Просто всё.

Смерть похожа на это, но без возможности оглянуться.

Смерть — великий уравнитель.

Можно спасти миллион людей — но когда умираешь, это не имеет значения.

Можно убить миллион людей — но когда умираешь, это не имеет значения.

Хороший человек не сможет оценить свои прошлые деяния и увидеть, как его чтят.

Плохой не сможет сожалеть и увидеть презрение.

Популярный не сможет узнать, как долго его имя будут помнить.

Неизвестный не сможет сокрушаться, что по нему никто не скучает.

Это не имеет значения.

Ничто не имеет значения.

Когда приходит смерть, все достижения жизни обесцениваются.

Это можно сравнить с работой: в конце месяца два работника получают одинаковую плату, независимо от продуктивности.

Зачем стараться, если ленивый коллега получает столько же?

Не имеет значения.

Безнадёжно.

Бессмысленно.

Удручающе.

Обескураживающе.

Это сожаление.

Парадоксальное сожаление.

Сам процесс умирания почти всегда наполнен сожалением, но после смерти сожаления нет.

У мёртвого нет чувств, а значит, нет и сожаления.

Шан думал обо всём этом, сидя на земле в своём внутреннем мире.

Бог уже воскресил его.

Шан вспомнил свою первую смерть в первом испытании.

Тогда он тоже погиб от птицы, но другой.

Та смерть была куда более жестокой.

Он вспомнил, насколько мучительным это ощущалось тогда.

В этот раз всё было иначе.

Его целью было умереть, чтобы постичь Концепцию Смерти четвёртого уровня.

Поэтому он воспринимал смерть отстранённо.

Кроме того, Шан сильно изменился и привык к ужасным переживаниям.

«Безнадёжность», — подумал Шан. — «Когда я умирал, всё казалось безнадёжным и бессмысленным».

«Казалось, что достижение моей цели не так уж важно, ведь в конце концов все будут одинаковыми».

«Так зачем так упорно стремиться к цели?»

«Но сейчас, хотя логика звучит разумно, я не могу прочувствовать тот образ мышления».

«Моя цель имеет значение, и я хочу её достичь».

«Я не мёртв, и я хочу стать сильнейшим».

«Имеет ли значение, что в конце мы все равны?»

«С объективной точки зрения — возможно. Но с субъективной — нет».

«Ценность — это то, что я считаю ценным».

«И если у меня есть шанс стать самым могущественным существом в мире, я сделаю всё, чтобы добиться этого».

«Для меня ценность — это сила».

«Без силы тебя подавят».

«Без силы тебя бросят».

«Без силы у тебя нет контроля».

«Без силы у тебя нет свободы».

«Без силы у тебя нет счастья».

«Без силы у тебя нет жизни».

«Без силы у тебя нет ничего!»

«Сила — самое важное!»

«Это сама основа жизни!»

Шан поднялся и приготовил оба меча.

— Начать следующее испытание.