Шан стоял перед кучей кровавого мяса.

Когда-то эта куча была Королевой Примордиум.

Бог приказал Шану почти полчаса бить, шлёпать и пинать эту кучу мяса.

Мог ли Шан отказаться?

Шан был свободен делать всё, что хотел, но он не был свободен от последствий.

Шан мог сказать, что не станет выполнять приказы Бога.

Но что потом?

Вероятность того, что Бог просто убьёт его, была очень высока.

А значит, он был бы мёртв.

Вот и всё.

Последние 1 200 лет оказались бы абсолютно напрасными.

И всё из-за того, что Шан задумался об отказе от приказа.

Когда человек находится под колоссальным давлением или загнан в угол, он часто думает о том, как было бы здорово сделать то или это.

Просто выбросить всё.

Неважно, что бы ни говорили другие, ты бы так не поступил.

У тебя есть принципы.

У тебя есть самоуважение.

А потом ты бы умер.

Окровавленный труп с принципами.

Выживший без принципов.

Многие люди верят, что относятся к первой категории.

Они никогда не позволят себя подавлять.

Они никогда не сделают что-то подобное.

Но когда их жизнь оказывается на кону, они понимают, что их мораль куда гибче, чем они думали.

Твои близкие больше никогда не смогут с тобой поговорить.

Твои близкие будут плакать.

Твои питомцы и дети лишатся кормильца и защитника.

Твой лучший друг потеряет лучшего друга.

Твоё сообщество потеряет ту пользу, которую ты ему приносил.

Ради чего?

Только ради того, чтобы следовать своим принципам?

Только ради того, чтобы сказать, что ты не станешь что-то делать?

Из злости?

Из упрямства?

Шан только что оказался в такой ситуации.

Наслаждался ли он тем, что медленно забивал своего учителя до смерти?

Нет.

Хотел ли он это делать?

Нет.

Избежал бы он этого, если бы мог?

Да.

И всё же, избегание было бы равносильно риску для жизни.

Да, учитель — важный человек, но рисковать ради него своей жизнью никто не обязан.

Естественно, существуют разные степени опасности.

Пожертвовать почку, что можно считать небольшим риском из-за потери запасного органа?

Возможно.

Попытаться спасти его от несущейся машины?

Возможно.

Принять пулю в грудь?

Маловероятно.

Бог, по сути, приставил пистолет к голове Шана, и если бы тот отказался, он бы выстрелил.

Сделал бы он это на самом деле?

Невозможно сказать.

Бог был далеко за пределами рациональности.

Всё могло пойти как угодно, но Шан предполагал, что Бог всё же убил бы его.

Бог хотел развлечений, но он также не хотел, чтобы его игрушки ему перечили.

Шан мог быть забавен для Бога, но не более того.

Подходящее сравнение для людей с Земли — разбить клавиатуру или геймпад из-за игры.

Равнозначен ли такой обмен?

Выплеснуть злость в обмен на кусок техники?

Скорее всего, нет.

Делают ли так люди всё равно?

Возможно.

Был ли Бог тем, кто разобьёт свою вещь из-за того, что она его раздражает?

…

Шан просто смотрел вперёд.

Его Духовное Чувство не было сосредоточено ни на чём конкретном.

У него не было желания продолжать смотреть на кучу мяса, но и на Бога он тоже смотреть не хотел.

Он просто ждал.

Единственное, что он мог делать, — это выполнять приказы Бога, пока тот не будет удовлетворён.

Через некоторое время шут подошёл и ткнул кучу мяса нижней частью своего молота.

— Ты помнишь её синие волосы? — спросил он с самодовольной ухмылкой.

Шан ничего не ответил.

— Помнишь её глаза?

— А её помощь?

— Знаешь, она действительно была тем человеком, который мог ставить общее благо мира выше личной преданности, и у неё хватало решимости понимать, когда жертвы необходимы.

— Если бы ты на самом деле рассказал ей о своём сродстве, она, возможно, решила бы помочь тебе. Ну, при условии, что ты сумел бы убедить её, что в конце концов избавишься от Мерзостей.

Шан ничего не сказал.

— А теперь посмотри на неё.

— Вся в крови.

Шан продолжал молчать.

Шут ещё немного потыкал плоть.

— Теперь ты веришь в мою силу? — спросил шут.

— Да, — ответил Шан.

Шут потыкал ещё.

— Хочешь, чтобы я убил и Императора Молний?

— Нет, — ответил Шан.

— Почему нет? — с ухмылкой спросил шут.

— Мне нужен хотя бы один Император, который будет говорить за меня, — сказал Шан.

— Правда? — спросил шут. — Ты ведь ещё не слышал ответ на свой следующий вопрос.

— Я сомневаюсь, что это будет менее опасно или проще, чем иметь разрешение и поддержку Императора Молний, — сказал Шан.

Шут продолжал тыкать мясистую кучу.

— Знаешь, ты рассказал ему обо мне.

— Иначе я бы умер, — ответил Шан.

— И ты думаешь, что я бы тебя не убил? — спросил Бог.

— В одном случае смерть была бы гарантированной. В другом — неопределённой, — сказал Шан.

— Хммм, — протянул шут. — Но я могу сделать с тобой вещи и похуже.

— Нет, — сказал Шан.

Шут слегка моргнул от удивления.

Затем он понял.

И захихикал.

— Вот почему ты моя любимая игрушка, Шан, — сказал шут. — Любой другой человек согласился бы с моими словами.

— В конце концов, что может быть хуже, чем быть вынужденным жить вечно в агонии?

— Что хуже, чем иметь свою душу, прикреплённую к буквально вечно гниющему куску дерьма?

— Что хуже, чем умирать снова и снова и снова и снова?

Шут захихикал ещё сильнее.

— Но для тебя всё это не имеет значения.

— Для тебя все эти вещи одинаковы.

— Ты всё равно не сможешь осуществить свою мечту, а значит, всё одинаково плохо.

Шут ещё немного посмеялся.

— Ты чертовски сломан, Шан.

Шан не ответил.

— Когда ты пришёл в мой дворец, ты был совсем другим.

— Скажи мне, что бы твой прошлый «я» подумал о нынешнем тебе? — спросил шут.

— Возненавидел бы меня, — ответил Шан.

— Верно, — сказал шут, снова тыкая кучу мяса. — Он бы тебя возненавидел.

— Он бы решил, что ты живёшь ни ради чего.

— Ты выбрасываешь свою жизнь.

— Ты уже живёшь жизнью хуже смерти.

— И самое лучшее в этом то, что тебе на это наплевать. Это мысли молодого и наивного смертного.

— Ты стал таким сильным и зашёл так далеко. Как какой-то слабый смертный может знать о жизни больше, чем ты?

Шут продолжал хихикать, тыкая кучу снова и снова.

Тишина.

Несколько тычков.

Снова тишина.

— Хочешь знать, что будет дальше?