Через пару минут после того, как Шан покинул Дикий Лес, Мервин догнал его. Шан не стал спрашивать, как всё прошло, поскольку в этом не было смысла.

— Ты собираешься продать труп или отдать его академии? — спросил Мервин.

— Академии, — ответил Шан.

— На чём основан твой выбор?

— У меня достаточно золота, — сказал Шан. — Кстати о золоте, я ещё не заплатил за экзамен.

— Тебе не нужно, — сказал Мервин.

Брови Шана удивлённо поднялись.

— В смысле? Я думал, нужно заплатить пять золотых.

— Плата существует только для того, чтобы слабые воины не тратили наше время, — объяснил Мервин. — У слабых воинов есть проблемы с тем, чтобы собрать столько золота. Конечно, к нам всё равно иногда приходят богатые детишки. С этим ничего не поделаешь.

— Но когда они неизбежно проваливаются, они хотя бы компенсируют нам потраченное время. Вкратце — платить нужно только в случае провала. А ты, очевидно, не провалился.

Шан задумался над словами Мервина. Они звучали логично, но его всё ещё что-то беспокоило.

— Но почему вы не берёте деньги с тех, кто успешно сдаёт экзамен? — спросил Шан. — Разве академии не нужно золото?

— Нет, — ответил Мервин. — 95% наших расходов уходит на поддержку преподавателей. Ты должен помнить, что преподаватели академии сами заинтересованы в том, чтобы становиться сильнее, а академия предоставляет им ресурсы для этого. Разумеется, взамен они обучают учеников.

— Ладно, но это не объясняет, почему вам не нужны деньги, — сказал Шан. — В конце концов, преподавателям нужно платить.

— Воины на Стадии Командира — это самые элитные воины, которых можно найти, — пояснил Мервин. — Почти все преподаватели принадлежат к каким-то организациям или силам. Академия не платит им напрямую, а даёт доступ к ценным ресурсам. Единственное, что получают преподаватели — это возможность покупать эти ресурсы. По сути, мы почти не тратим на них деньги.

Брови Шана снова поднялись.

— То есть преподаватели работают только ради своего рода членства в эксклюзивном магазине?

Мервин фыркнул.

— Товары, к которым у них есть доступ, высочайшего качества. Там есть дорогие и редкие пилюли и тоники со всего мира. Есть оружие и техники, доступные только в некоторых странах и организациях. Есть руды и материалы из глубин опасных зон.

— И самое главное — материалы от зверей Стадии Истинного Пути.

— Стадии Истинного Пути? — спросил Шан.

— Это название Четвёртого Царства воинов, — сказал Мервин. — Это аналог Высшего Мага. Название придумал наш декан. Поскольку он первым достиг Стадии Истинного Пути, он и дал ей имя.

— Первые три Царства названы по ролям, которые воины выполняли для магов. Воины Начальной Стадии Солдата — это, в основном, солдаты. Воины Общей Стадии — офицеры. Воины Стадии Командира — лидеры армий.

— Однако в глазах магов это предел. Самое высокое, чего может достичь воин — это стать командующим армией.

— Они не могут стать дворянами или лидерами настоящих организаций. Они могут лишь командовать армиями.

Затем Мервин ухмыльнулся.

— Так было до тех пор, пока декан не сломал этот шаблон. Он первым смог выйти за пределы Царства слуги и подняться на уровень по-настоящему важных лидеров.

Воображение Шана нарисовало силу и статус декана.

Первый человек, который смог говорить с магами на равных.

Однако Шан нахмурился, вспомнив кое-что.

«Бог задал мне девять вопросов, и я получаю один ответ после каждого крупного прорыва», — подумал Шан. — «Я нахожусь в Первом Царстве и уже получил ответ на первый вопрос. Скорее всего, второй ответ я получу, когда достигну Второго Царства».

«Но ведь всего девять вопросов и девять ответов».

— Существует ли Царство выше Царства Высшего Мага? — спросил Шан.

Мервин нахмурился.

— С чего вдруг тебя так заинтересовали маги? — спросил он, фыркнув.

— Потому что, раз декан — сильнейший воин, мы не знаем, есть ли что-то дальше. А маги должны знать, есть ли следующий уровень, — ответил Шан.

Некоторое время Мервин молчал.

— Ладно, — сказал он. — Да, после Царства Высшего Мага есть ещё одно Царство. Оно называется Царство Архимага, и это самое сильное Царство из существующих.

— Я слышал, ты встречался с Герцогом Вихря. Герцог Вихрь — Высший Маг, и он управляет тремя зонами: Зоной Ледяной Виверны, Зоной Штормового Орла и Зоной Императорской Кобры.

— Герцогство Вихря теоретически является автономным, но неофициально принадлежит Королевству Небесного Грома. Король Королевства Небесного Грома — Архимаг, — объяснил Мервин.

Мысли Шана сразу перешли к самому логичному вопросу.

— А существуют императоры? — спросил он.

— Нет, — ответил Мервин. — Чтобы стать императором, нужно достичь ещё более высокого Царства. На протяжении тысяч лет целью каждого короля было стать императором.

— Но пока никому это не удалось.

К этому моменту Шан и Мервин уже вошли обратно в Рай Воинов и стояли у ворот академии.

Шан больше не задавал вопросов, но снова погрузился в размышления.

«Царство Архимага будет считаться пятым Царством, но это даст ответ только на пятый вопрос. Остаётся ещё четыре».

Шан бросил быстрый взгляд на Мервина.

«Это, вероятно, предел его знаний. Не знаю почему, но даже воин Стадии Командира не знает, что находится за пределами Пятого Царства».

«Я не уверен, знает ли Герцог Вихря о Царстве выше Архимага, но пока стоит считать, что все уверены: Архимаги — самые сильные маги».

«Но одно точно — у магов есть как минимум восемь Царств. Я не уверен, действительно ли их девять, или последний вопрос был просто отчаянной попыткой Бога заставить меня достичь того, куда никто раньше не добирался».

«Однако ясно одно — после Царства Архимага есть ещё как минимум три Царства».

«И всё же забавно, что сильнейший воин в мире — это декан. Я не думаю, что Бог солгал мне об этом».

«Люди в этой стране считают, что декан смог выйти из разряда слуг и смотреть магам в глаза, но они не осознают истинную силу магов».

«Декан находится в Четвёртом Царстве».

«А сильнейший маг — как минимум в Восьмом Царстве».

«Самые могущественные маги, вероятно, смотрят на декана как на особенно талантливого ребёнка. Он впечатляющий ребёнок, но всё ещё ребёнок».

Когда Шан и Мервин прошли через ворота академии, они увидели ожидающего их Сорана.

Сорана заметил Мешок Зверя на плече Шана и кивнул.

— Пока отложи это в сторону, — сказал Соран, указывая на Мешок Зверя. — У тебя есть дела поважнее.

— Декан хочет тебя видеть.