Шан продолжал лежать посреди пещеры, тяжело дыша.

Он был таким старым.

Он был таким слабым.

Он был таким уставшим.

И всё же ему ничего не оставалось, кроме как попытаться узнать как можно больше о своём нынешнем положении.

Он дошёл до конца своей жизни, но всё ещё существовал способ её продлить.

Шан ещё не достиг своей цели, и он не собирался прекращать попытки.

Сколько людей знали Концепцию Смерти третьего уровня?

Крайне мало.

Концепции Смерти были столь же редки, как и Концепции Жизни, и единственными двумя людьми, о которых знал Шан и которые постигли хоть какие-то из этих Концепций, были Королева Примордиум и Хранитель.

Хранитель постиг две Концепции Жизни.

И на этом всё.

Шан же знал две Концепции Смерти, что фактически уже ставило его на уровень одного из сильнейших Королей Магов в мире.

Постижение Концепции Смерти третьего уровня было бы ещё более трудным.

И всё же Шан не собирался сдаваться.

Он никогда не сдавался.

С самого начала своего пути к силе он не сдавался.

Это и было его сутью.

Это и было всей его личностью.

Одержимость одной-единственной целью.

Неугасающие и непрерывные усилия ради одной вещи.

Шан пожертвовал слишком многим, чтобы достичь своей цели.

Но если он потерпит неудачу сейчас, всё это окажется напрасным.

Все эти жертвы имели бы смысл лишь в том случае, если бы Шан действительно достиг своей цели.

Шан не был тем, кто довольствуется тем, что у него есть.

Для Шана не существовало серого — только чёрное и белое.

Либо он достигает цели, либо нет.

Для него умереть могущественным Облаком значило ровно столько же, сколько умереть от Кошки-Вредителя в тот момент, когда он только прибыл в этот мир.

Впервые за долгое время Шан действительно вспомнил свою жизнь на Земле.

Это было так далеко.

Боец ММА?

Телефоны?

Продуктовые магазины?

Какой странный мир.

Что только ни придумывали люди в мире без Маны.

Шан вспомнил, как работал, чтобы заработать достаточно денег для поступления в колледж.

Он также вспомнил, как за год до этого фактически стал пьяницей из-за разрушенной лодыжки.

Когда-то у него была девушка, которую он, по сути, сам оттолкнул, постоянно возвращаясь домой пьяным и ведя себя агрессивно.

У него были родители.

Родители…

Какое странное и чуждое понятие.

Семья…

Затем мысли Шана перешли к моменту его смерти.

Он был таким слабым.

Он даже не смог справиться с двумя грабителями.

Он вспомнил Бога и то, что чувствовал, оказавшись в Атериуме.

Неизвестный лес.

Магическое ощущение первого соприкосновения с Маной.

Последующие тренировки.

Это было так весело.

Шану нужно было лишь тренироваться в одиночестве.

Пара взмахов мечом — вот и вся тренировка.

Когда Шан подумал о мече, его слабое Духовное Чувство сосредоточилось на Субсисе, лежащем рядом с ним.

– Меч, да? – слабо сказал он хриплым голосом.

Меч не ответил.

Мысли Шана вернулись к тем временам, когда он тренировался вместе с Мечом.

Они разговаривали и тренировались вместе.

Это было так весело.

А затем Шан вспомнил первый раз, когда он по-настоящему использовал Энтропию во внешнем мире.

Командир Уилбери.

Тогда Меч кричал на него, говоря, что не хочет быть один.

– Зеркало, да? – сказал Шан.

Меч ничего не сказал.

– Ты всегда был зеркалом. Ты всегда показывал мне то, чего я сам в себе не видел.

Меч ничего не сказал.

– Я даже не знаю, зачем сейчас с тобой разговариваю, – сказал Шан.

Меч ничего не сказал.

– Сложный и текучий Магический Круг, – сказал Шан. – Концепция Жизни второго уровня — Изменение, Концепция Гравитации третьего уровня — Сжатие, Концепция Пространства второго уровня — Дистанция, Концепция Металла третьего уровня — Сталь и, самая впечатляющая из всех, Концепция Металла пятого уровня — Разрушение.

Меч ничего не сказал.

– Используя все эти Концепции, можно создать сложный Магический Круг, который показывает то, что больше всего поможет пользователю.

– Тогда мне нужен был спутник.

– Друг с такими же амбициями, как у меня.

– Мы разговаривали и вместе шли к одной цели.

– Потому что именно этого я и хотел, – сказал Шан.

Меч ничего не сказал.

– Последним желанием Джорджа была месть, и именно это стало последним вводом, который получило его копьё.

– Как программа, оно делало всё возможное, чтобы достичь этой цели.

– И всё потому, что оно было программой.

– Точно так же, как и ты, – сказал Шан.

Меч ничего не сказал.

– Я даже не знаю, зачем сейчас с тобой говорю. Может, это просто последнее утешение, которого я ищу.

– Может быть, просто может быть, я хочу, чтобы меня опровергли.

– Тогда, когда я поглотил Гранулу Потока Разума в Храме Крови, я это понял.

– Ты на самом деле не живой.

– Ты никогда не был живым.

Тишина.

Шан медленно и слабо раскрыл ладонь.

– Ко мне, – сказал он.

Меч взлетел и послушно лег в руку Шана.

– Ты всего лишь зеркало.

– Ты всего лишь я.

– Ты всегда был лишь мной.

– Я просто разговариваю сам с собой.

Меч ничего не сказал.

Или, точнее, меч Шана ничего не сказал.

– Что это? – сказал Шан. – Чего я хочу больше всего прямо сейчас?

– Каково моё самое сокровенное желание?

Шан слабо сосредоточился на своём мече.

Тот слабо завибрировал.

Однако Шан понял его.

– Какой бесполезный ответ, – сказал Шан.

– Его можно истолковать столькими разными способами.

Шан замолчал и лишь продолжал тяжело дышать.

Что ему было делать с таким ответом?

Как бы он ни крутил его в голове, это не решало ни одной из проблем Шана.

В последующие годы Шан продолжал лежать на земле, становясь всё слабее и слабее.

Он не имел ни малейшего понятия, как постигнуть Концепцию Смерти третьего уровня — Чистилище.

Он просто не мог понять, на чём ему следует сосредоточиться.

И всё же раз за разом Шан ловил себя на том, что думает об ответе, который дал ему меч.

Но он не понимал, в чём был смысл.

Каково было самое сокровенное желание Шана?

– Покой, да? – едва слышно произнёс Шан.

Шан был почти мёртв.