Соран покинул комнату, чтобы доложить своему Мастеру, которым, как предполагал Шан, был декан.

Виера вернулась к своим делам, а Мервин потянул Шана за собой.

Мервин вывел Шана к воротам академии, и вскоре они покинули её.

Теперь Шан видел оживлённый город, совершенно не похожий на мёртвый, каким он был ночью.

Он слышал постоянный стук молотов, рёв огня в пекарнях и кузницах, а также громкие голоса людей, торгующих на улицах.

Более того, почти каждый прохожий был в доспехах и с оружием — все были воинами.

Затем Мервин и Шан вышли из города, не произнося ни слова. Стражники, увидев Мервина, просто поприветствовали его и пропустили.

После этого они побежали по длинной дороге, заполненной повозками с разными товарами.

— Тебе стоит послушать Сорана, — внезапно сказал Мервин.

Шан ничего не ответил.

С тех пор как Соран сказал, что Шан ни разу не улыбнулся, тот погрузился в размышления.

Он вспомнил свою жизнь на Земле. Тогда он был общительным и открытым человеком. Ему нравилось улыбаться и находиться среди людей.

Даже в этом мире он поначалу улыбался. В деревне Колдью он вёл себя естественно, вежливо улыбался и даже иногда смеялся с жителями.

Когда всё это исчезло?

Когда он перестал улыбаться?

Ответ нашёлся быстро.

Это произошло, когда Шан убил нищих и решил избавиться от своей прежней личности.

Он даже не помнил своё старое имя и не испытывал к нему никакого интереса. Это был уже не он.

Но был ли нынешний Шан тем, кем он хотел стать?

— Я не знаю, — сказал Шан. — Нужно многое обдумать.

— Это хорошо, — сказал Мервин. — Если слова Сорана вывели тебя из равновесия, значит, надежда ещё есть.

— Послушай, быть более открытым и менее саморазрушительным полезно не только для окружающих, но и для тебя. Так тебе будет легче взаимодействовать с миром и находить свой путь.

— Люди обычно не хотят помогать тем, кого считают опасными или безразличными. В будущем тебе будет сложнее получать ресурсы. Со временем торговцы смогут выбирать, кому продавать — спрос превышает предложение.

— И если ты можешь продать кому угодно, ты выберешь того, с кем приятно иметь дело. Да, ты сможешь купить, но заплатишь гораздо больше.

— Кроме того, есть техники и ресурсы, доступные только через организации, а они ценят сотрудничество. Люди — не одиночки. Наша сила в совместной работе. Тот, кто кажется холодным и трудным, не будет первым выбором.

— Ты ещё молод, Шан. У тебя есть время измениться. Единственное, что тебе мешает, — это ты сам.

— И я уверен, что ты можешь измениться. Если бы ты действительно был таким холодным, слова Сорана не повлияли бы на тебя.

— Но в итоге решать тебе. Можешь прислушаться, а можешь считать это болтовнёй старика.

Шан молча слушал и действительно обдумывал сказанное.

Он также понял, что Мервин на самом деле заботится о других. Он притворяется ворчливым, но хочет помочь ученикам.

Мервин явно не любил много говорить, но ради Шана сказал очень многое — это говорило о его заинтересованности.

На мгновение Шан не знал, что сказать.

Поблагодарить?

Начать разговор?

Улыбнуться и сказать, что постарается измениться?

В итоге он не сделал ничего.

Все эти варианты казались ему неважными.

Они продолжили бежать молча.

Мервин нахмурился и тихо вздохнул.

Шан не дал ответа словами, но дал его своим бездействием.

Если бы он захотел, он мог бы легко улучшить отношения с Мервином. А это помогло бы ему в будущем.

И Шан это знал.

И Мервин знал, что Шан это знает.

Но Шан даже не попытался.

Важно понимать — Мервин не хотел, чтобы ему льстили. Его беспокоило другое.

Неспособность Шана облегчить собственную жизнь.

Это было так просто.

Достаточно было сказать «спасибо».

Всего лишь формальность.

Что в этом сложного?

Но Шан молчал.

Эта мелочь могла сделать его жизнь проще, но он даже этого не сделал.

Будто он сам усложнял себе жизнь и делал себя неприятным.

Конечно, Мервин понимал, что это не намеренно. Но результат был именно таким.

Шан тоже всё это понимал.

На Земле он был вежливым — с учителями, клиентами, начальством.

Говорить «пожалуйста» и «спасибо» было нормально.

Улыбаться — тоже.

Но сейчас он этого не делал, хотя знал и раньше жил по этим принципам.

Шан осознавал это. Он умел анализировать себя со стороны.

Он понимал, что выглядит замкнутым и что это может навредить ему.

Но почему-то это казалось ему неважным.

Будто слишком много усилий ради слишком малого результата.

Хотя он понимал — это даже не усилия.

Как можно считать трудом пару слов и лёгкую улыбку?

«Что со мной не так?» — подумал Шан.

«Это не должно быть сложно… но почему это так сложно?»

«Я не хочу улыбаться… и это ощущается как работа».

«Почему?»

— Мы пришли, — сказал Мервин, остановившись.

Шан был погружён в мысли и не заметил, куда они пришли.

Перед ним был Дикий Лес. Он помнил, что там обитают звери Первого Царства — Стадии Солдата.

Ему нужно убить зверя?

— Убей Чумную Кошку, — приказал Мервин.

— Когда убьёшь Чумную Кошку, тебя примут в академию.