Соран на мгновение замолчал.

— Твои инстинкты пугающе хороши для твоего возраста, — сказал он.

Шан кивнул.

— В нашем бою, когда ты внезапно заметил моё копьё, ты сразу нашёл креативный способ уменьшить урон. Ты явно не видел атаку заранее и был удивлён — я это видел по твоему лицу.

— Однако, полагаясь только на инстинкты, ты смог найти быстрое и правильное решение. У тебя не было времени думать, но в этот короткий момент ты всё равно справился.

— Такие боевые инстинкты нельзя обучить. Они формируются только через настоящие сражения, где есть риск умереть. Это инстинкты опытного воина, и они крайне важны.

— Однако полагаться на инстинкты — это последнее, что ты должен делать, — продолжил Соран. — Их следует использовать только тогда, когда планирование уже не работает и у тебя нет времени думать.

— Можно сказать, что инстинкты — это последняя линия защиты. Но если ты вынужден на них полагаться, значит, ты уже в проигрышной позиции. Ведь если бы ситуация не была плохой, у тебя было бы время на планирование.

— Но хорошая новость в том, что ты силён в том, чему нельзя научить. Это даёт тебе большое преимущество над другими учениками.

Соран собрал бумаги перед собой в одну стопку, показывая, что больше не собирается ничего записывать.

— В общем, ты — необработанный алмаз, — сказал он с улыбкой. — Ты слаб в том, чему мы можем научить, но очень силён в том, чему научить нельзя. Если мы обучим тебя всему, ты станешь хорош во всём.

— Это наша оценка.

Шан посмотрел на него.

— Значит, меня принимают?

Соран лишь улыбнулся.

— Осталось проверить ещё две вещи. Если ты был честен, это будет формальностью.

Шан кивнул.

— Какие именно?

— Во-первых, нужно проверить качество твоего тела, — сказал Соран, вставая и подходя к нему.

Он остановился рядом.

— Просто стой. Может быть немного неприятно, но потерпи.

Соран положил левую руку на плечо Шана, а правой начал нажимать на разные точки его тела.

Шану это напомнило визиты к врачам на Земле, когда те проверяли его живот.

Он ничего не почувствовал.

Соран одобрительно кивнул.

Затем он надавил на область почек и печени.

Реакции не было.

Потом проверил желудок и лёгкие — всё также без проблем.

Виера и Мервин обменялись удивлёнными взглядами.

— Аргх, — внезапно выдохнул Шан, когда его зрение на мгновение поплыло.

— Как я и думал, — с улыбкой сказал Соран, убрав руки. — Это подтверждает твои слова.

— В каком смысле? — спросил Шан.

— О том, как ты сумел развить своё тело до такого уровня в таком возрасте, — ответил Соран. — В это трудно поверить, но доказательство передо мной.

— Все твои органы усилены до пика Стадии Солдата, кроме сердца. Обычными методами это невозможно.

Соран посмотрел на Шана с обеспокоенным выражением.

— Но в каком-то смысле это печально. Тебе всего четырнадцать или пятнадцать лет, а ты прошёл через столько боли.

Он нахмурился.

— И самое худшее — ты сделал это добровольно.

— Разве это плохо? — скептически спросил Шан. — Разве это не плюс? Это показывает, что я могу выдержать любые трудности и насколько я готов жертвовать ради силы.

Соран вздохнул.

— Именно это и проблема. Твоё восприятие себя и мира искажено.

Шан лишь продолжал смотреть скептически.

— Ты настолько привык к боли, что тебе будет трудно найти людей, похожих на тебя, — объяснил Соран. — Послушай, Шан. Нет необходимости проходить через такую боль. Есть более простые способы тренировки тела.

— Они тоже болезненны, но не настолько. Однако для других людей это всё равно тяжело, тогда как для тебя — нет.

— Если ты будешь открыто говорить, что это не больно, ты фактически будешь называть остальных слабаками. Это изолирует тебя.

— Кроме того, твоё холодное отношение к себе отразится и на окружающих.

— В каком смысле? — спросил Шан.

Соран снова вздохнул.

— Например, ты ни разу не улыбнулся и не засмеялся с момента нашей встречи.

Почему-то Шан почувствовал лёгкое внутреннее напряжение.

— Ты подросток, и тебя только что похвалили воины Стадии Командира. Ты также победил одного из наших учеников.

— Любое из этих событий должно было бы тебя порадовать.

— Но ты смотришь либо без эмоций, либо с недоверием.

Виера и Мервин тоже выглядели обеспокоенными.

— Ты даже не пытаешься это скрыть. Не делаешь вежливую улыбку. Знаешь, что это показывает?

Тишина.

— Это показывает, что тебе всё равно, что о тебе думают другие. Это может быть хорошо, но в избытке это приведёт к изоляции.

— Знаешь, как ты выглядишь для меня?

Шан почувствовал себя немного неуютно.

— Как ребёнок, который прошёл через столько боли, что больше не способен установить связь с другими людьми.

— И это очень печально. И опасно.

— Потому что, когда ты вырастешь, кем ты станешь?

— Какие решения будешь принимать, имея власть над другими?

— Что выберет человек, у которого нет связей с другими?

Соран снова вздохнул.

— Послушай, Шан. Тебе не нужно продолжать эти самоубийственные тренировки. Да, они быстрее развивают тело, но разрушают психику.

— Не стоит жертвовать будущим ради быстрого пути к силе. У тебя есть время.

— Посмотри на нас, — сказал Соран, указывая на себя и остальных. — Мы уже на Стадии Командира, и при этом молоды. Мы можем смеяться и прошли через множество боёв.

— Мы опытны. И если бы мы были посредственными, мы бы не преподавали в лучшей академии воинов. Мы достигли практически возможного пика и не проходили через такую боль, как ты.

— Запомни одно, Шан. Это не мир заставляет тебя идти этим путём — это ты сам. Если ты не будешь себя заставлять, никто не заставит.

Соран снова вздохнул.

— Честно говоря, будь решение за мной, я бы не принял тебя в академию. В твоём нынешнем состоянии я боюсь давать тебе силу. Мне кажется, что, получив силу, ты принесёшь много страданий невинным людям.

— Но решение не за мной.

Соран поднялся, взяв бумаги.

— Кто-нибудь из вас может провести последнюю часть экзамена? Я отнесу отчёт Мастеру.

— Я займусь, — сказал Мервин, поднимаясь. — Пойдём, Шан. Время практического экзамена.