– Чёрт, я так жду сегодняшние бои.

– Чего тут ждать? Этого воина уничтожат меньше чем за минуту.

– Да знаю я, но всё равно интересно посмотреть, как он сражается. Его ведь приняли в Отдел Претендентов, верно? Значит, у него четырёхкратное Духовное Чувство, как и у всех. Даже если он воин, в нём должно быть что-то особенное, да?

– Конечно, но он всё равно воин. Наверняка он невероятно силён по сравнению с обычными Магами, но мы ведь не обычные Маги, верно?

– Кто знает? Может, продержится пару секунд. Хочу увидеть, на что способен воин.

– О чём вы вообще? Вы правда думаете, что увидим его силу? Пф! Да он взорвётся раньше, чем успеет что-то показать. Вы вообще помните, кто его противник?

– Эрел, верно? А ты знаешь, на что он способен? Я ни разу не видел его в бою, но слышал, что у него Двойное Сродство Времени и Света.

– Нет, понятия не имею. Никто никогда не видел его сражающимся. Он получает все ресурсы с мелких испытаний, а из-за его Сродства никто до сих пор не бросал ему дуэль. И ещё я слышал, что он не большой поклонник убийств, поэтому сам никого не вызывал.

– Хм, тогда почему он вызвал воина?

– А ты бы не вызвал? Честно говоря, меня немного оскорбляет, что воин находится в Хайбай. У меня есть трое друзей почти моего уровня, но их не приняли. А какого-то случайного воина приняли?

– Может, Эрел просто считает его лёгкой добычей. Ты бы не подумал так же?

– Может быть. Но всё равно странно. Эрел правда настолько силён, как о нём говорят? Никто ведь не видел его в бою.

– Кто знает. Может да, может нет.

Члены Хайбай постепенно собирались у центральной арены. Когда назначалась дуэль не на жизнь, а на смерть, всех уведомляли, и каждый мог прийти посмотреть.

На это было несколько причин.

Во-первых, делая это публичным событием, Поместье Молний исключало обвинения в том, что они выбирают любимчиков и помогают им победить.

Во-вторых, это была возможность обучения для всех.

В-третьих, это напоминало каждому, что путь к силе опасен и умереть можно в любой день.

И наконец, это должно было отговорить людей от чрезмерных вызовов.

Да, Поместье Молний разрешало такие дуэли, но они всё же не хотели, чтобы ученики массово убивали друг друга. Испытания были менее опасными и более эффективными для роста силы.

Публичность означала, что все увидят способности победителя и смогут разработать контрмеры. Кроме того, те, для кого этот победитель был неудобным противником, получали возможность увидеть его способности и в будущем не пасть их жертвой.

До начала дуэли оставалось десять минут, но на арене уже находилось более четырёхсот Облаков. Среди них было около пятидесяти Предковых Магов, девяносто Архимагов и почти триста Высших Магов.

Обычно на дуэлях присутствовало около пятидесяти зрителей, и это были люди уровня сражающихся.

Но из-за Шана интерес был значительно выше.

Все хотели увидеть, на что способен сильный воин. Но ещё больше они хотели увидеть, как Маг подавит и уничтожит его.

Маги были сильнейшими, и поскольку все здесь были Магами, они хотели увидеть победу своего пути.

Да, другие Пути не бесполезны, но их нельзя сравнить с настоящими Магами, которые действительно понимают, что делают. Более 99% Магов, по мнению Облаков, просто бессмысленно создавали и копировали всякую ерунду, сами не понимая, что делают.

И в каком-то смысле они были правы. По сравнению с Облаками любой другой Маг действительно не понимал, что делает.

В их глазах даже свинья могла постичь Концепцию первого уровня до становления Высшим Магом. В этом не было ничего особенного. Две Концепции до прорыва считались минимумом, чтобы называться человеком.

Три Концепции были хорошим результатом. Но по-настоящему выдающимися Магами считались лишь те, кто постигал четыре Концепции до становления Высшим Магом.

Таков был уровень Хайбай.

Когда-то Джеральд постиг две Концепции первого уровня до становления Высшим Магом и две Концепции второго уровня уже будучи Высшим Магом. Возможно, при огромной удаче он смог бы постичь третью, но это всё равно было бы крайне трудно.

И с такими достижениями Джеральд считался самым сильным обычным Магом в Зоне 23, а вне её был бы немного выше среднего.

Агон, Король Небесного Грома, был талантливее.

Он постиг две Концепции первого уровня до становления Высшим Магом, почти три до становления Архимагом, а во время службы в качестве помощника Надзирателя получил достаточно ресурсов, чтобы довести число до трёх.

С тремя Концепциями третьего уровня в Стадии Архимага у Агона был отличный шанс стать Громовёнком — тем, кого выращивают в будущую Молнию.

Если Империя готова инвестировать в человека, значит он действительно выдающийся.

Агон мог бы достичь уровня того Ростка Рассвета, которого Шан встретил у Вечной Пасти.

Он мог отдавать приказы Искрам — могущественным Пиковым Предковым Магам.

Вот что значит быть избранным.

Вот что значит быть будущим Лордом-Магом.

Лорды-Маги были самыми могущественными и прославленными личностями за пределами столиц Империй.

Никто никогда не видел Королей Магов или Магов-Императоров. Почти каждый человек умирал, так и не увидев ни одного.

Даже более половины Лордов-Магов никогда не встречали Короля Магов.

Короли Магов были легендами.

Это означало, что именно Лорды-Маги по сути правили миром.

Они представляли вершину силы, поскольку Короли Магов фактически не существовали в реальном мире.

Агон долгие годы трудился, чтобы занять позицию Громовята.

А затем был Отдел Претендентов.

…

И Облака считали Громовят просто неплохими.

Некоторые были нормальными.

Некоторые даже хорошими.

Но и всё.

Ничего по-настоящему впечатляющего.

Облака были настолько сильны, что превосходили пределы обычного мира.

Люди с четырёхкратным Духовным Чувством были легендами.

Мифами.

Никто даже не знал, существуют ли они на самом деле.

Это был уровень, которого невозможно достичь обычным путём.

Каждое Облако представляло самого талантливого человека, рождённого за последние пятьсот лет в области шириной почти сто тысяч километров.

Каждое Облако было гением один на триллион.

Если сравнивать с Землёй, одно Облако представляло бы самого выдающегося человека за последние две тысячи лет на всей планете.

Одно Облако — это сильнейший человек в истории Земли.

Таков был Отдел Претендентов.

И сегодня Шан сразится со своим первым Облаком.