Шан кивнул. Он ждал этого экзамена слишком долго.

Соран тоже кивнул и повернулся к Мервину.

— Мервин, ты у нас инструктор по мечу. Подбери Шану подходящего противника. Ты знаешь, как проходят экзамены.

Мервин кивнул и уже хотел встать, но остановился.

— Шан? Это его имя?

— По крайней мере, так он написал в анкете, — сказал Соран, помахав одним из листов.

Мервин бросил странный взгляд на Шана.

— Странное имя, парень, — сказал он и вышел.

Виера лишь фыркнула, показывая, что ей не понравились слова Мервина.

Соран неловко посмотрел на Шана.

— Извини Мервина. Он старый, но очень способный учитель. Как ты, наверное, заметил, он всегда говорит, что думает.

— Нет, он прав, — сказал Шан. — Шан — странное имя.

Лицо Сорана стало воплощением недоумения.

Он явно не ожидал такого ответа.

— Ну… ладно. Главное, чтобы ты не принимал его слова на свой счёт, — сказал Соран.

— Как это не на мой счёт? — спросил Шан. — Он буквально прокомментировал моё имя. Более личного уже некуда.

Соран вытянул руки вперёд, будто пытался остановить падающую дорогую вазу.

— Я не это имел в виду.

— Я знаю, что ты имел в виду, — сказал Шан.

Соран отдёрнул руки и посмотрел на него с лёгким раздражением.

— Тогда почему ты сразу так не сказал?

— Почему ты сразу не выразился правильно? — ответил Шан.

— Ты… — сказал Соран, слегка приподняв руки, словно хотел его придушить. Затем он глубоко вдохнул.

— Ладно. Всё нормально. Вопрос закрыт.

Шан больше ничего не сказал.

Сбоку Виера бросила на него странный взгляд.

Этот парень был не таким, как остальные.

«С ним что-то не так?»

Через некоторое время Мервин вернулся с молодым человеком.

Шан посмотрел на него — точнее, на юношу.

Ему было не больше шестнадцати.

Когда Шан увидел его, он почувствовал лёгкую угрозу.

К этому моменту Шан уже отлично умел оценивать противников. Это ощущение означало, что тот способен его ранить — но не более.

Он не был настоящей угрозой.

В конце концов, даже Кошка-вредитель могла ранить Шана.

Юноша смотрел на Шана горящими глазами.

Здесь были два учителя и заместитель декана!

Он должен доказать свою ценность!

— Это будет показательный бой, — объяснил Соран. — Вы двое будете сражаться друг с другом. Шан, этот бой не решает, примем ли мы тебя в академию. Он нужен лишь для того, чтобы лучше понять твой стиль боя.

— Можете начать в той части зала, — добавил он, указывая на пустую половину.

«Вот почему стол стоит сбоку», — подумал Шан.

Шан отошёл к одному краю зала, наблюдая за противником.

Его противник вытащил меч. Это был одноручный меч, сбалансированный между скоростью и силой. Не такой тонкий, как рапира, но и не слишком широкий.

Клик!

Раздался тихий металлический звук от Шана, но никто не видел, что он делает. Всё это время его меч был скрыт под плащом.

Учителя кивнули. Скрытое оружие усложняло противнику подготовку.

— Можете начинать, когда захотите. Этот бой не—

БАМ!

Звук мощного рывка Шана разнёсся по залу, прерывая слова Сорана.

Его противник не был готов к внезапной атаке и поспешно поднял меч для защиты.

Но он не знал, откуда последует удар.

Меч Шана всё ещё был скрыт под плащом.

Когда Шан приблизился, противник резко сменил блок на удар сверху. В академии его учили, что если не можешь защититься — атакуй.

Шан видел, как меч опускается, и уже знал, что так будет.

Он не был самоуверенным. Он прекрасно понимал, что его противник лучше владеет мечом. Вступать с ним в честный поединок на мечах было бы глупо.

Шан вложил всю силу в свою руку и направил удар прямо в меч противника.

БАМ!

Клинки столкнулись, выбив искры и разлетевшись в стороны.

ШИНГ!

Но в следующий момент меч Шана устремился в землю. Он заблокировал удар сверху, но вместо того чтобы вернуться в стойку… он отпустил меч!

Противник вложил всю силу в восстановление позиции, открываясь.

Шан же не отлетел назад, так как отпустил источник отдачи.

Такой приём требовал большой практики, но у Шана её было достаточно.

В этот момент противник потерял равновесие, пытаясь вернуть контроль над мечом.

БАМ!

Плечо Шана врезалось в его корпус, выбивая воздух из лёгких.

Шан повалил его на землю и оказался сверху. Затем быстро обошёл его тело.

ХРУСТ!

— АААААХ!

Юноша закричал от боли, когда Шан резко выбил его меч, сломав как минимум один палец.

Затем Шан воспользовался моментом и оказался у него за спиной.

Он обхватил его шею и голову, взяв в удушающий захват, одновременно оттаскивая от меча.

Юноша открыл рот от боли и ужаса, пытаясь сопротивляться.

Но с каждой секундой перед глазами темнело…

Пока всё не стало чёрным.

Когда Шан почувствовал, что противник обмяк, он отпустил его, аккуратно уложив, чтобы тот не ударился головой.

Затем Шан встал и хрустнул шеей.

После этого он посмотрел на учителей.

Те стояли с открытыми ртами.

Соран снова посмотрел в анкеты, чтобы убедиться, что не ошибся.

Стиль боя? Меч.

Да, там определённо было написано «меч».

Через несколько секунд юноша на полу застонал, постепенно приходя в себя. Его разум был полон путаницы.

Что произошло?

Почему он здесь?

Затем он в шоке посмотрел на свою правую руку — два сломанных пальца.

И вдруг всё вспомнил.

Он посмотрел на Шана, стоящего посреди зала.

— Мне сказали, что это будет бой на мечах! — закричал он, в его голосе смешались паника, боль и злость.

Шан коротко взглянул на него.

«Интересно. Его больше волнует, как я сражался, чем сломанные пальцы. Похоже, травмы здесь — обычное дело».

Тем временем учителя переглядывались с неуверенностью.

Это было совсем не то, чего они ожидали.

Соран снова посмотрел в анкеты, затем на Шана.

— Меч, да?

Шан кивнул.