— Фух, наконец-то вернулся, детка! — воин в багряных доспехах с копьём громко рассмеялся, сделав большой глоток пива. — Чёрт, я скучал по этому месту!

Сейчас воин находился в огромной и шумной таверне в центре района смертных. За столом с ним сидели ещё двое воинов.

У одного были длинные зелёные волосы и длинный изогнутый меч.

У другого — чёрные волосы, гладиус и большой щит.

— За твоё возвращение! — крикнул зеленоволосый, поднимая кружку.

— За твоё возвращение! — повторил черноволосый.

— За моё возвращение! — громко рассмеялся рыжеволосый.

Трое ударили кружками и сделали по три больших глотка.

— Ты совсем не изменился, знаешь, — усмехнулся зеленоволосый.

Рыжеволосый снова рассмеялся.

— Конечно нет! Зачем менять то, что уже идеально? Цыпочки обожают моё подтянутое тело и гладкие речи.

Двое других воинов тихо засмеялись. Они и правда скучали по своему другу.

Их друг уехал работать в какую-то таинственную компанию около тридцати лет назад и вернулся только сегодня.

— Кстати о цыпочках, — с ухмылкой сказал зеленоволосый. — Как там цыпочки на новом месте?

Рыжеволосый глубоко вдохнул и медленно выдохнул, делая паузу для драматичности.

— Брат… цыпочки, — медленно произнёс он. — Они… особенные.

— Особенные? В каком смысле? — с интересом спросил черноволосый.

Рыжеволосый усмехнулся и несколько раз толкнул его локтем в бок.

— А ты чего интересуешься? Разве ты не женат?

Черноволосый слегка покраснел.

— Конечно женат, но я хочу услышать о твоих приключениях, понимаешь? Я почти никуда не выбираюсь.

Рыжеволосый снова хихикнул.

— Ох, Дума. Ты такой хороший мальчик. Всегда выбираешь безопасный вариант и ставишь стабильность на первое место. Твоей жене ещё не скучно с тобой?

Дума немного неловко рассмеялся.

— Нет, вроде нет. Если и скучно, то она хорошо это скрывает. Я имею в виду, она… ладно, неважно.

— О, теперь мне интересно, — ухмыльнулся рыжеволосый, наклоняясь ближе. — Давай, что ты хотел сказать? Я же твой друг. Рассказывай.

— Да, расскажи, — добавил зеленоволосый с собственной ухмылкой.

Дума неловко отвёл взгляд в сторону.

— Ну… она всё время жалуется, сколько у неё работы из-за наших детей. Но… понимаете… она почему-то с большим энтузиазмом предлагает сделать ещё одного.

Двое других тут же взорвались громким смехом.

— Ладно, хватит о тебе, — сказал зеленоволосый, поворачиваясь к рыжеволосому. — Сейчас речь о Давиде. Ну так что, как работа?

Давид, рыжеволосый воин, усмехнулся и сделал ещё глоток пива.

— Прибыльная.

И замолчал.

— Да ладно! — воскликнул зеленоволосый. — Ты не можешь ответить одним словом и ждать, что я это приму!

Давид усмехнулся.

— Я не могу много рассказывать. Конфиденциальность для компании крайне важна. Думаю, вы понимаете почему.

Дума нахмурился, а зеленоволосый заинтересованно подался вперёд.

— Что-то плохое?

— Ну… — медленно произнёс Давид. — Зависит от точки зрения.

Этого было достаточно.

Когда их друг только ушёл, они думали, что он вступил в какую-то исследовательскую организацию. В конце концов, воинов Стадии Истинного Пути было немного, и они были редкостью.

Но, похоже, Давид вступил не в исследовательскую, а в довольно сомнительную организацию.

— Это опасно? — серьёзно и обеспокоенно спросил Дума.

— Всё нормально, — улыбнулся Давид. — Мне пришлось привыкнуть, но спустя тридцать лет могу сказать, что оно того стоило.

Дума был довольно эмпатичным человеком и чувствовал, что Давид не говорит всей правды. Он ощущал, что его друг пережил немало ужасных моментов и просто сглаживает углы, чтобы не портить атмосферу.

— Стоило? — наклонился вперёд зеленоволосый. — Насколько… стоило?

Давид слегка хмыкнул и тоже подался вперёд.

Его рука странно шевельнулась, и Духовное Чувство обоих воинов притянулось к ней.

Всего крошечная вспышка… но они её увидели.

И их глаза расширились от шока.

— Это что…

— Тссс! — зашипел Давид.

Они сглотнули, уставившись на его руку.

Что они только что увидели?!

Несколько Кристаллов Маны Пятого Уровня.

Пятого!

Они были воинами Стадии Истинного Пути!

Один Кристалл Маны Пятого Уровня стоил примерно всего их состояния, а Давид только что небрежно показал несколько!

— Интересно? — с ухмылкой спросил Давид.

У Дума всё внутри сжалось.

Это было плохо.

Давид явно прошёл через тяжёлые вещи, а показанная сумма денег говорила сама за себя.

Такую работу мог выполнять не каждый.

Иначе она не оплачивалась бы так щедро.

Это было действительно опасно.

— Мне и так хорошо, — быстро ответил Дума, откидываясь назад.

Зеленоволосый лишь вздохнул.

— Очень заманчиво, но я не могу просто всё бросить.

Давид усмехнулся и сделал глоток.

— Твой Мастер?

Услышав слово «Мастер», Дума нахмурился и неловко уставился в кружку.

Зеленоволосый кивнул.

— Да. Я многому у него учусь. Не хочу его разочаровать.

Давид фыркнул.

— Разочаровать? Насколько я слышал, его так же трудно удовлетворить, как Мерзость.

Зеленоволосому не понравилось, что Давид плохо говорит о его Мастере… но в глубине души он был согласен.

Вместо упрёка он просто отвёл взгляд.

— Почему тебе вообще так важно? — спросил Давид. — Ты его Ученик. Но ты же не обязан быть им всю жизнь. Ты как ребёнок. В какой-то момент нужно покинуть дом и построить свой.

— Ты всегда был самым сильным из нас троих. Ну, кроме того раза, когда Дума первым достиг Стадии Истинного Пути, но это не считается. Так почему ты так боишься оставить своего озлобленного Мастера?

— Можно сменить тему? — раздражённо спросил зеленоволосый.

— Конечно, — ухмыльнулся Давид.

Они проговорили ещё несколько часов.

Сначала зеленоволосый не проявлял интереса к загадочной организации Давида, но чем дольше они разговаривали, тем сильнее он задумывался.

Давид стал куда сильнее после вступления в организацию.

Его экипировка была выдающейся.

К тому же он даже постиг Концепцию.

И, наконец, он работал всего около часа в неделю.

Это звучало как рай.

В следующие три дня Давид продолжал связываться с зеленоволосым, но затем тот вернулся к тренировкам.

После примерно десяти дней непрерывных тренировок зеленоволосый начал задаваться вопросами.

Продвигается ли он вообще?

Его экипировка была ужасной.

Редких природных сокровищ у него почти не было.

Он фактически жертвовал всей своей жизнью ради тренировок.

«Так ли я хочу жить?»

В конце концов он решил, что в жизни нужно что-то менять, и связался с Давидом.

Он чувствовал вину за то, что оставляет Мастера, и боялся сказать ему об этом.

Но Давид заверил, что в этом нет ничего необычного и что организация всё уладит.

Ему не придётся больше встречаться с Мастером, и вражды между ними не возникнет.

С чувством стыда зеленоволосый согласился.

Через несколько недель он покинул город вместе с Давидом.

Они вошли в один из крупных городов, и Давид привёл его в сомнительный бар, который вёл в глубоко скрытую пещеру под городом.

И там зеленоволосый получил свою новую должность.

Особый Агент Храма Крови.