Шан некоторое время смотрел на величественные ворота.

Затем глубоко вдохнул и направился к ним.

Подойдя ближе, он заметил кого-то, сидящего прямо у ворот. Это был мужчина средних лет, примерно за сорок.

Что он делал?

Спал.

Он сидел на стуле, раскинувшись на нём в ленивой позе.

Это и есть ночная смена, о которой говорил Уильям?

Шан некоторое время смотрел на спящего с сложным выражением лица.

Почему-то этот человек не казался ему опасным.

Но Шан был уверен, что в данном случае нельзя доверять своим ощущениям. Всё-таки этот человек в одиночку охранял ворота.

Шан остановился в нескольких метрах от него с неловким выражением.

Стоит ли его разбудить?

Ну, он ведь должен работать.

— Извините, — тихо сказал Шан.

Человек не отреагировал.

— Извините, — повторил Шан, подходя ближе.

Реакции всё ещё не было.

Шан оглянулся на тёмный город. Он не хотел будить жителей, поэтому не мог просто закричать.

Он почесал подбородок. Этот человек, вероятно, был сильным воином, и если Шан просто подойдёт, тот может резко проснуться. А кто знает, как он отреагирует? Рефлексы воина опасны.

Тогда Шану пришла идея.

Он остановился на расстоянии.

Затем слегка сдвинул меч и вернул его обратно.

Человек не отреагировал.

— Теперь ты проснулся? — спросил Шан.

Он увидел, как грудь мужчины поднялась — тот глубоко вдохнул. Затем он медленно выпрямился, простонав и взъерошив волосы.

— Умно, парень, — с раздражением сказал мужчина.

— Ты всё это время был бодрствующим, да? — спросил Шан.

Мужчина вздохнул.

— Да. Услышал тебя ещё когда ты подошёл. Просто не хотел с тобой возиться.

— Извини, но это не может подождать до завтра, — сказал Шан.

Страж снова раздражённо вздохнул и поднялся.

— Благодаря тебе я теперь полностью проснулся. Огромное спасибо, — сказал он саркастично.

— Мне нужно было как-то привлечь твоё внимание, — ответил Шан.

Что он имел в виду?

Опытный воин обладает ужасающим восприятием и рефлексами. Разговор или шаги могут его не разбудить, но тихий звук движущегося оружия — обязательно.

Сознание мгновенно переходит в боевую готовность.

— Чего тебе нужно? — раздражённо спросил мужчина.

— Я хочу поступить в академию, — сказал Шан.

Мужчина посмотрел на него с недовольством.

— До следующих испытаний ещё несколько месяцев.

— Я хочу пройти специальный экзамен.

— Золото есть?

Шан достал мешок и слегка встряхнул его.

Мужчина приподнял бровь.

— Ладно.

ШИНГ!

Вдруг мужчина оказался прямо перед Шаном. У того мгновенно встали волосы дыбом, и он выхватил меч, чтобы блокировать удар в голову.

СВИШ!

Блок не состоялся — меч противника отдёрнулся раньше. Шан одновременно отпрыгнул назад, полностью насторожившись.

— Ты с ума сошёл?! — одновременно прошипели они шёпотом.

Тишина.

— Ты хоть понимаешь, какой шум от столкновения мечей?! — прошептал мужчина. — Ты бы разбудил весь город!

— Это ты на меня напал! — прошипел Шан. — Я что, должен был просто умереть?!

— Я тебя проверял! — ответил мужчина. — Если бы хотел убить — ты бы даже не заметил!

— Нельзя было проверить по-другому?!

— Это тебе за то, что ты сделал то же самое!

— Я тебя не атаковал!

— Зато ты активировал мои боевые инстинкты!

Шан глубоко вдохнул, успокаиваясь.

— Ладно. Итак, тебя устроила моя реакция?

Мужчина выглядел слегка разочарованным, но заинтересованным.

— Реакция отличная. Ты сразу потянулся к оружию и уклонился. Но движения меча странные. Такое чувство, будто ты никогда не видел, как человек дерётся мечом.

— У меня не было никакого обучения, — ответил Шан.

Это удивило мужчину.

— Это невозможно.

— Но это правда.

— Как?

— Ты спрашивай — я отвечаю.

Мужчина нахмурился.

— Ладно. Если у тебя не было обучения, как ты уже на Пике Стадии Солдата?

— Поглощал Ману, прыгал с деревьев.

Тишина.

Несколько секунд.

— Что?

— Да. В лесу жил Земляной Фруктовый Ёж. Я кормил его, он давал плоды. Я ел плод, прыгал с дерева, почти умирал и восстанавливался.

Тишина.

— Что? — повторил мужчина.

— Что "что"?! Так и было! — прошипел Шан.

— Хватит нести чушь.

— Чувак, да не вру я!

Мужчина удивился.

— «Чувак»? Это оскорбление?

— Просто слово. Типа «бро» или «мужик». Неважно. Я не вру.

Мужчина хмыкнул и решил отложить тему.

— Ладно. Тогда твой меч. Как ты научился им пользоваться?

— Просто махал так, чтобы наносить максимум урона. Развивал силу, скорость и точность. И старался соединять движения без пауз.

Мужчина поднял бровь.

— Покажи свой сет.

— Что?

— Сет. Последовательность движений.

Шан моргнул.

— У меня такого нет.

— Как это нет?! Тогда как ты тренируешься?!

— Просто делаю одинаковые удары, потом другие, потом комбинирую. Пока не устану.

Мужчина начал тереть висок.

Он выглядел как человек, увидевший полный хаос.

Шан почти прочитал его мысли.

«С чего вообще начать?»

— Ладно! Забудь, — сказал мужчина. — Разберёмся завтра. Ты не студент, поэтому внутрь нельзя.

— Хорошо, — сказал Шан, расслабляясь.

Мужчина снова сел.

Шан направился к воротам, чтобы сесть рядом.

— Ты что делаешь? — спросил тот.

— Жду утра.

— Здесь?

— Да.

— Тут есть гостиницы.

— Поздно. И я привык спать на улице.

Шан сел на землю, опёрся о столб и положил меч рядом.

Плащ он накинул спереди.

Мужчина почесал голову.

Затем вздохнул.

Плюх!

Рядом появился второй стул из ниоткуда.

Шан удивлённо посмотрел на него.

— У тебя есть Спаррен?

— Что? Нет, это Пространственное Кольцо.

— Спаррен — это камень в кольце.

— Тогда почему не сказать сразу «кольцо»? Хотел выпендриться?

— Нет. Просто первое слово, что пришло в голову.

— Кто вообще думает о спарринге, глядя на кольцо?

— Спаррен.

— Да какая разница. Бери стул.

Шан неловко посмотрел.

— Нет, спасибо.

— Что?

— Я сказал — нет.

— Почему?

— Мне удобнее на земле.

— Как это удобнее?! Стулья специально сделаны для людей!

— Мне и так нормально.

— Бери, — сказал мужчина, пододвигая стул.

— Не хочу.

— Бери!

— Не хочу!

— Мне всё равно! Я не хочу видеть, как ты сидишь на земле. Это позор! Выглядишь как нищий!

— И что? Мне всё равно.

Мужчина застонал.

— Сделай это ради меня, ладно?

— Нет. Ты меня атаковал.

— Опять это?!

— Да. Ты даже не извинился.

— За что мне извиняться? Ты меня разбудил оружием!

— Потому что ты спал на работе!

…

Эта ночь явно не будет тихой.