Хранительница не отвечала несколько секунд.

Это была настолько очевидная ложь, что Шан фактически просто издевался над ней.

Он мог бы просто сказать, что Ледяная Принцесса предала их. В устранении предателя не было ничего плохого. Возможно, за это даже полагалась бы награда.

И всё же Шан придумал такую очевидную ложь.

— Что на самом деле произошло? — спросила Хранительница через Кристалл Связи.

— Зачем задавать вопрос, ответ на который ты уже знаешь? — ровно спросил Шан.

Тишина.

— Я не собираюсь выбрасывать свою жизнь, сражаясь с таким сильным волком, — добавил Шан.

Внезапно Шан почувствовал довольно агрессивную ауру, исходящую из его Кристалла Связи.

Всё ощущалось иначе, чем в прошлый раз.

Когда Шан убил Пустынную Бурю, Хранительница так себя не вела, но на этот раз ей явно не понравился ответ.

— Что на самом деле произошло? — снова спросила Хранительница серьёзным голосом.

— Ты уже знаешь, что произошло, — повторил Шан.

— Её съел волк.

— Какой ещё волк?! — немедленно спросила Хранительница.

Тишина.

Несколько секунд из Кристалла Связи не доносилось ни звука.

— Какой волк?! — повторила Хранительница.

— Подожди секунду. Я сейчас кое-что делаю, — сказал Шан.

— Чем ты вообще можешь быть занят прямо сейчас?! — почти выкрикнула Хранительница.

Несколько секунд ответа не было.

— Это был волк Поздней Стадии Архизверя со сродством к Ветру. Сейчас он примерно в восьмидесяти километрах от меня, — сказал Шан.

Хранительница стиснула зубы.

Словно Белый Призрак даже не пытался звучать убедительно!

— Верни её труп! — приказала Хранительница.

— Как? — спросил Шан.

Тишина.

— В смысле, как?! — спросила Хранительница. — Просто убей проклятого волка!

— Этот волк без каких-либо трудностей убил Архимага Поздней Стадии. Я с таким драться не буду, — ответил Шан.

Хранительница стиснула зубы.

— А как же цель миссии?! — спросила она.

— Её труп у меня.

— Как она умерла?

— Я убил её.

Тишина.

Молчание было очень долгим, и Шан не мог понять, о чём сейчас думает Хранительница.

— Но волка ты убить не можешь?

— Нет.

Тишина.

— Почему ты всё так усложняешь? — спустя несколько секунд более спокойным голосом спросила Хранительница. — Я знаю, что она собиралась предать нас. Тебе не нужно разыгрывать историю с волком.

— Но её действительно съел волк, — ответил Шан. — Хотя он уж слишком растягивает удовольствие, — пробормотал он.

— Тогда убил её, — сказала Хранительница, глубоко вздохнув. — Тебе не нужно притворяться, что её убил волк.

Шан заметил, что Хранительница ведёт себя совсем не так, как обычно.

Обычно существовало негласное соглашение, что Шан убивает любого, с кем его отправляют на миссию, и Хранительница прекрасно это знала.

Она отправила Шана с Ледяной Принцессой, зная, что та предаст их.

Но тогда почему Хранительница вдруг ведёт себя так, будто Шан не должен был её убивать?

— Ты знала, что она предаст Храм Крови, — сказал Шан. — И всё же отправила меня с ней на миссию. Почему?

Обычно это даже не было вопросом. Было очевидно, что Хранительница отправила Шана с Ледяной Принцессой, чтобы он её убил.

Но, похоже, на этот раз всё было иначе.

Несколько секунд Хранительница молчала.

Затем она глубоко вздохнула.

— Она должна была успешно сбежать и передать неверные сведения.

Тишина.

— Я отправила тебя с ней, чтобы создать впечатление, будто я действительно хочу её убить, чтобы она не заподозрила, что на самом деле я позволяю ей сбежать. Я отправила тебя, потому что ты достаточно силён, чтобы быть угрозой, но недостаточно силён, чтобы победить Ледяную Принцессу и Саманту Уайлдферн вместе.

— По плану ты должен был сообщить мне. Затем я бы отправила Чистильщика и приказала бы тебе продолжать следить за ними, не рискуя жизнью, но из-за их более высокого Царства они неизбежно смогли бы уйти до прибытия Чистильщика.

— Ледяная Принцесса раскрыла бы всё, что знала, Семье Уайлдферн, а те обменяли бы эту информацию на Компанию Естественного Отбора. Компания Естественного Отбора заплатила бы высокую цену за сведения, которые в итоге ни к чему бы не привели.

— Это испортило бы отношения между двумя семьями, сняв давление с нас.

Тишина.

Шан был в шаге от того, чтобы раздавить свой Кристалл Связи.

«Значит, за нами никто на самом деле не наблюдал!» — подумал он с пылающей яростью.

«Мне вообще не нужно было скрывать свою силу! Буквально никто не смотрел!»

«Я рисковал жизнью совершенно зря!»

Долгое время Шан ничего не говорил.

Он думал, что раскрыл план Хранительницы, но на самом деле полностью упустил эту возможность.

Шан считал, что Хранительница знает, насколько он силён, и что это своего рода испытание, чтобы понять, стоит ли вкладывать в него больше ресурсов.

По сути, Шан сумел сразиться с противниками на два с половиной уровня выше себя и победить, что поставило бы его в ряд по-настоящему талантливых людей Империи.

Он подозревал, что Храм Крови поддерживается одной из Империй, и думал, что какой-нибудь Лорд-Маг этой Империи из тени оценивает его силу.

В таком случае всё имело бы смысл.

В конце концов Шан глубоко вздохнул.

— Ты не можешь винить меня в внезапном появлении этого сильного волка, — сказал Шан.

— Нет, не могу, и не буду, — ответила Хранительница. — Я ошиблась в расчётах. Я не ожидала, что Архизверь Поздней Стадии может быть настолько силён. Волк съел весь труп?

— Да, всё, — ответил Шан.

— А что с трупом цели? — спросила Хранительница.

— Всё ещё здесь, — ответил Шан.

— Брось его тому же волку вместе со всеми вещами, — сказала Хранительница.

Это было необычно, но Шан понимал, зачем это нужно.

В этот раз цель не должна была умереть.

Шан поднял высохший труп и его вещи силой мысли и бросил их к волку, который только что закончил поедать труп Ледяной Принцессы.

Это был просто случайный волк, которого Шан нашёл.

Когда труп полетел к волку, тот испугался и отбежал на несколько километров.

Через пару секунд он осторожно вернулся и стал осматривать окрестности.

Это выглядело подозрительно.

Но спустя примерно минуту, когда ничего не произошло, волк в итоге начал пожирать труп.

— Волк всё съел, — сказал Шан.

— Долго же, — ответила Хранительница. — Возвращайся в отделение. Нам нужно поговорить о твоём будущем.