Духовное Чувство Шана вернулось, и он медленно сел.

Его тело не получило ни единой раны, но того же нельзя было сказать о Мече.

Сейчас Меч лежал рядом с Шаном.

Он был размером всего лишь с кинжал.

Шан медленно вдохнул, осознавая реальность.

— Я умер.

В этот момент шут спрыгнул с колеса сродства и, медленно аплодируя, подошёл к Шану.

— Неплохо, неплохо, — сказал шут с широкой ухмылкой. — Честно говоря, когда ты достиг Стадии Истинного Пути, я не ожидал, что ты станешь настолько сильным в Царстве Слияния. Я думал, ты просто постигнешь свои четыре наложения и прорвёшься.

— Но нет, ты пошёл дальше.

— И, как и ожидалось, твой труд не пропал зря, — сказал шут, остановившись перед Шаном.

Шан медленно поднялся и скормил Мечу ещё немного руды. Его запасы почти иссякли.

Что хуже — у него закончилась руда Энтропии.

Меч только что поглотил последний кусок руды Энтропии, а значит, он сможет использовать свою способность ещё лишь три раза.

«Надеюсь, всё это было не зря».

— 14 очков в категории зверей, но одного Заката оказалось недостаточно, чтобы убить мощного Пикового Архизверя.

— 11 очков в категории магов, но могущественный Поздний Архимаг сумел тебя пережить.

— В сумме 25 очков. Ты почти непобедим перед любым зверем своего Царства, и только Пиковые Архимаги и некоторые избранные Поздние Архимаги представляют для тебя угрозу.

— Честно говоря, по боевой мощи среди Архимагов ты, вероятно, входишь в топ-10. Довольно впечатляюще, — сказал шут с усмешкой.

Шан ничего не ответил, но повернул голову в сторону.

Топ-10 своего Царства.

Это звучало невероятно.

Но если взглянуть на цифры…

В мире существовало десять Архимагов, равных ему по силе.

Возможно, также десять Предковых Магов такого уровня.

Всего в мире было около сотни Королей Магов.

Но их продолжительность жизни, вероятно, была абсурдной.

Сколько живёт Король Магов?

Десять тысяч лет?

Сто тысяч?

Если Короли Магов живут сто тысяч лет, а их около ста, значит, примерно один новый Король Магов появляется каждые тысячу лет.

А тысяча лет — это предел жизни Архимага.

Значит, только один из топ-10 теоретически может стать Королём Магов.

И ни один из них не станет Императором Магов.

А цель Шана — стать Богом.

Да, он был непостижимо силён.

Обычные Архимаги даже не могли представить его уровень.

Даже многим Предковым Магам было бы сложно осознать его мощь в своём Царстве.

И всё же… этого могло быть недостаточно даже для становления Королём Магов.

Вся эта работа.

Все жертвы.

Ради шанса — возможно — стать Королём Магов.

Шан постиг Связь с Миром ещё до достижения Царства Слияния.

Если существовало девять Архимагов, равных ему, значит, девять из них постигли Концепцию третьего уровня до становления Архимагами.

Когда Шан сражался с сильнейшими магами на Стадии Истинного Пути, те знали лишь одну-две Концепции второго уровня. Лишь по-настоящему выдающиеся Пиковые Высшие Маги знали три.

И они были гениями.

Но как минимум девять Высших Магов тогда постигли Концепцию третьего уровня!

И, вероятно, лишь один из них имел шанс стать Королём Магов.

Услышав, что он в топ-10, Шан не обрадовался.

Он почувствовал давление.

Он уже пожертвовал всем.

Он посвятил жизнь только силе.

Но всё равно были другие на его уровне.

Конкуренция была безжалостной.

— Какой ты печальный парень, — усмехнулся шут. — Вошёл в топ-10, а выглядишь более подавленным, чем раньше.

— Думаешь, ты недостаточно силён, потому что недостаточно пожертвовал? — с ухмылкой спросил он.

Шан молчал.

— Не хочешь принять очевидный ответ?

Шан молчал.

— Позволь мне подтвердить, — сказал шут, опираясь на игрушечный молот. — Главная причина, по которой ты не номер один, — не твоя личность.

— И не то, что ты не Маг.

Шут хихикнул.

— Это происхождение и деньги.

Шан продолжал смотреть в пустоту.

— Претенденты на Короля, — сказал шут. — Так называют сильнейшего Мага каждого Царства в каждой Империи, начиная с Царства Высшего Мага.

— Каждые тысячу лет девять Империй проводят турнир. Каждая отправляет своего сильнейшего Лорда-Мага. Конечно, Дворец Правосудия отправляет двоих, поскольку у них два Императора.

— Десять сильнейших Лордов-Магов мира сражаются за титул Короля Магов. Все десять достаточно сильны, чтобы стать Королями Магов самостоятельно, но из-за нехватки Маны в мире просто нет достаточно Маны, чтобы поддерживать ещё одного Короля Магов.

— Если бы Мана была бесконечной, у нас было бы сотня Императоров Магов и более тысячи Королей Магов. Но Маны слишком мало, поэтому стать Королём Магов может только сильнейший Лорд-Маг мира.

Шут снова хихикнул.

— И никто не может стать Императором Магов.

— Сейчас ты — Претендент на Короля.

Ухмылка шута стала шире.

— Но ты не сильнейший.

— Есть как минимум два Архимага, которые на твоём уровне силы на сто процентов победят тебя.

— Но как? — передразнил он. — Как они могут быть такими сильными?

— Деньги и статус.

— Их лично обучают Короли Магов.

Шут вращал молот вокруг руки, расхаживая взад-вперёд.

— Им разрешено путешествовать по всему миру.

— Им разрешено сражаться с кем угодно.

— Они получают любые сокровища, какие захотят, и в любом количестве.

— Горы кристаллов маны седьмого ранга вливаются в их тела, чтобы увеличить ёмкость разума хотя бы на один процент.

— Когда они постигают Концепции, их окружают плотнейшая Мана и величайшие демонстрации нужных Концепций.

Шут остановился.

Он указал молотом на Шана.

— А есть ты.

— Ты работаешь ради пары кристаллов маны шестого ранга.

— У тебя нет учителя.

— Ты ограничен в выборе мест.

— Ты не можешь свободно тренироваться где захочешь.

— Чёрт возьми, ты даже не Маг.

— И ты даже не знаешь, что нужно для достижения Шестого Царства.

Шут снова опёрся на молот.

— Что бы ты ни делал, твоё происхождение бесконечно слабее их, как и твоё богатство.

— Когда идеальный настрой сталкивается с идеальным настроем, подкреплённым абсолютным происхождением, победитель очевиден.

Шан молчал.

Прошло несколько секунд.

— Ты закончил? — безэмоционально спросил он.

Ухмылка шута превратилась в широкую улыбку.

— Тогда покажи мне мою награду, — добавил Шан.