В центре филиала лежало замёрзшее, окровавленное человеческое тело. Из приоткрытого рта медленно выходил белый пар.

Духовное Чувство Шана окутало тело, и он понял…

Это не труп.

Человек всё ещё был жив.

Он просто испытывал ужасную боль и не мог двигаться из-за того, что его тело было заморожено.

Шан также узнал «труп» — и совсем не удивился.

Это был Колючий Шар.

— Это я сделал. Он велел мне бежать обратно к мамочке.

Шан повернул голову к говорившему.

Это был молодой мужчина с яркой улыбкой и огненно-рыжими волосами.

Шан знал и его.

Один из новых Именованных Агентов, состоявший в этом филиале всего около двадцати лет.

Ранний Архимаг с Огненной Сродственностью. Он любил болтать, рассказывать истории. В каком-то смысле был харизматичным — напоминал погибшего Пустынного Шторма.

Но, в отличие от Пустынного Шторма, у этого была серьёзная проблема.

Он был патологическим лжецом.

Он врал почти обо всём — просто так, без причины.

Его кодовое имя — Огненный Столп. Он специализировался на уничтожении больших групп.

Если бы Огненный Столп был сильнее, именно он получил бы задание уничтожить две семьи сборщиков вместо Шана четыре года назад.

Разумеется, Шан не поверил ни единому слову о том, что именно Огненный Столп заморозил Колючего Шара.

Он уже догадывался, что произошло, исходя из того, что Огненный Столп вообще был здесь.

Ледяная Принцесса.

Вероятно, она закончила зарабатывать деньги и решила сосредоточиться на тренировках.

Скорее всего, она хотела войти в Тренировочную Комнату Один, но, увидев, что Колючий Шар забронировал её и не использует, слегка разозлилась.

Убийства среди коллег были запрещены.

Но всегда существовали способы обойти правила.

Колючий Шар ведь не умер.

Он просто был крайне тяжело ранен и испытывал адскую боль.

Так что Ледяная Принцесса формально не нарушила правил.

Обычно Хранительница вмешалась бы, поскольку Колючий Шар теперь был не в состоянии выполнять миссии, но, вероятно, она сама была не менее раздражена им.

— Помо… ги…

Колючий Шар едва сумел связаться с Шаном через Духовное Чувство.

Шан проигнорировал его и подошёл к Хранительнице.

— Не переживай, — с широкой улыбкой сказал Огненный Столп. — Я потом его разморожу!

Шан проигнорировал и его.

Он остановился позади Хранительницы и стал ждать.

Через мгновение перед ним появился лист бумаги. Он просканировал его Духовным Чувством.

Убийство торговца — Начального Архимага.

Детали… детали… детали…

Награда: 150 кристаллов маны пятого ранга.

Обычная миссия.

Ничего особенного.

Шан кивнул, убрал лист и направился к выходу.

— Подожди пару минут, — сказала Хранительница. — В этом районе сейчас проходит Предковый Маг.

Шан остановился.

— Можешь идти, — сказала она спустя две минуты.

Шан ушёл.

Через пять минут цель была мертва.

Ещё через несколько минут он вернулся и получил награду.

Так проходило большинство его заданий.

Получить миссию.

Добраться до цели.

Выполнить её.

Вернуться.

Обычно такие миссии были крайне сложными. Всё-таки Архимаг. Малейшая ошибка — и Именованный Агент мог погибнуть.

Подготовка занимала бы месяцы.

Именно поэтому награда была столь высокой.

150 кристаллов маны пятого ранга — это 150 лет концентрации маны для Начального Архимага.

На них можно было купить около 15 Гранул Потока Разума пятого ранга.

Но для Шана, с его ужасающей боевой мощью и широчайшим набором способностей, подобная миссия занимала пятнадцать минут.

Получив оплату, Шан взглянул на вход в Тренировочную Комнату Один.

Изоляционный Барьер был активен.

Но вряд ли там был Колючий Шар.

«Значит, я был прав. Ледяная Принцесса внутри. По крайней мере, она действительно тренируется».

Шан вошёл в Тренировочную Комнату Два и продолжил размышлять.

Прошли дни.

Затем недели.

Затем годы.

Шан создавал разные Пути, по которым мог бы пойти.

Каждый раз, когда находил перспективный вариант, он тщательно планировал его — но не начинал тренироваться.

Он ждал.

Сейчас он не мог сделать осознанный выбор, но это не означало, что так будет всегда.

Он готовился к нужному моменту.

И однажды этот момент настал.

Сегодня Шан сообщил Хранительнице, что не будет принимать миссии следующие две недели, и закрылся в тренировочной комнате.

Он сел в центре.

Его Духовное Чувство словно исчезло.

Шан вошёл во внутренний мир.

Прошло 50 лет.

Пришло время испытания.

Именно ради этого он и готовился.

Он знал, что испытание подтолкнёт его в правильном направлении.

Шан посмотрел на каменную стелу в центре своего внутреннего мира.

До срока оставалось несколько недель, но его тело уже достигло пика.

Однако, когда он смотрел на стелу, его Духовное Чувство притянулось к одному месту.

Почти у вершины стелы, над законами его внутреннего мира, было нечто.

Шан смотрел на это несколько минут.

Он и сам не знал, о чём думает.

Что он видел?

Руку Джеральда.

Десятилетия назад Шан прибил её к стеле.

Она должна была символизировать его Путь.

Напоминать о выборе.

О будущем.

«Никогда не возвращайся назад».

«Помни свои жертвы».

«Посмотри, как далеко ты зашёл».

«Всегда иди вперёд».

— Можем начинать испытание, — тихо сказал Шан.