Шан посмотрел на первый плакат.

Он узнал изображённого на нём человека.

Это был один из бандитов, которых он убил.

Почему у него был плакат о пропаже?

Разве он не должен быть бандитом?

Офицер заметила, что Шан несколько секунд молчит.

— Местные бандиты в основном набирают рекрутов среди нищих и бунтующих детей, — объяснила она.

— Люди, ступившие на путь силы, обычно не испытывают недостатка в деньгах, поэтому многим из них не нужно становиться бандитами. Конечно, есть и те, кому нравится такой образ жизни — свобода и возможность делать всё, что хочется, — но большинство не хочет, чтобы за ними охотилось общество.

— Обычным же людям деньги нужны по разным причинам. Кому-то — чтобы заботиться о семье. Кому-то — о друзьях. Кому-то — просто чтобы выжить.

— Другим деньги не так важны, но они не хотят продолжать семейное дело — лавку, ферму или что-то ещё. Кто-то ищет приключений. Но все они в итоге снова сталкиваются с проблемой денег и силы.

— Когда у тебя есть сила, зарабатывать легко. Когда её нет — сложно. Но чтобы зарабатывать, нужно либо быть выдающимся в чём-то, либо иметь силу. А чтобы стать сильным — нужны деньги.

— Нужны лекарства, наставники, снаряжение, усилители и многое другое, чтобы значительно превзойти обычного человека.

— Большинство людей не могут встать на путь силы из-за скудных средств.

— Вот тут и появляются бандиты.

— Они находят таких людей и заманивают их ресурсами. Так они получают рекрутов.

— Конечно, бандиты не дают им ресурсы напрямую. Они дают возможность заработать большие деньги, что позволит начать путь силы.

— Почти все новички начинают с Крысиных Набегов. Это когда группа обычных людей атакует что-то ценное, надеясь, что владелец не решится убить безоружных людей.

— Эти набеги так называются потому, что, как крысы, они бездумно бросаются вперёд, чтобы нажиться. Они знают, что кто-то умрёт и многие будут ранены, но надеются, что это будут не они.

— После ограбления новички отдают добычу бандитам, а те обучают их тренировкам и развитию силы. За выдающиеся заслуги можно получить усилители и лекарства.

Офицер наклонилась вперёд и положила указательный палец на верхний плакат.

— Большинство этих пропавших — вероятно, рекруты бандитов, — медленно сказала она, глядя Шану в глаза. — Бандиты заставляют их отказаться от прежней жизни, чтобы никто не выдал их лагеря. Им запрещено контактировать с близкими.

— Вернуться они могут только доказав свою ценность.

— Большинство до этого не доживёт.

Офицер откинулась назад.

— Поэтому мне нужно, чтобы ты их опознал. Некоторые действительно пропали, а некоторые стали рекрутами. Судя по всему, некоторые уже погибли от твоей руки — и это нормально. Убивать бандитов — это правильный поступок, даже если они безоружны.

— Убивать рекрутов бандитов — всё равно что уничтожать потомство Чумных Котов. Сейчас они не опасны, но обязательно станут угрозой в будущем.

— Так что скажи мне, кого ты узнаёшь.

Слова офицера проникли в разум Шана.

Она сказала многое, но он был согласен не со всем.

Он не считал, что для начала пути силы нужны деньги.

У него самого их не было.

Да, он получил кое-что от Бога, но ценность представляло только его оружие.

Если обычные люди хотели стать сильнее без денег, они могли взять дерево и камни, сделать копья и охотиться на кабанов или волков.

Продав добычу, можно было купить одежду, базовое снаряжение и, возможно, оружие.

Более того, на первых порах даже не нужны были ни усилители, ни лекарства.

Шан стал довольно сильным ещё до того, как нашёл плоды Ёжика Земляного Плода.

Тренировки, медитация, тренировки, медитация.

Через несколько недель люди уже могли бы справляться со слабыми зверями. А затем — и с более сильными животными, вроде тигров или медведей.

Офицер говорила всё это, чтобы донести до Шана две вещи.

Во-первых, он не должен чувствовать вину за их убийство.

Во-вторых, они всё ещё люди, у которых есть семьи и причины.

Однако ей удалось только первое.

Шан видел более простой путь к силе — и менее сомнительный с моральной точки зрения.

У этих людей был выбор.

Но они его не сделали.

Вместо того чтобы рисковать своей жизнью в честной охоте, они решили полагаться на удачу.

Этот путь требовал меньше труда и не требовал смелости.

Когда Шан увидел плакаты, он боялся, что бандитов заставили действовать силой.

Это было одной из причин его сожалений о прошлой ночи.

Но оказалось, что они делали это добровольно.

Если бы у них не было выбора, он бы их понял.

Но выбор был.

Они просто не воспользовались им.

Из-за этого чувство вины Шана заметно ослабло.

Офицер заметила, что он расслабился, и тихо выдохнула.

Похоже, её слова подействовали.

Шан взял первый плакат и отложил его в сторону.

— Мёртв, — сказал он.

Офицер достала перо и записала его слова.

— Что он сделал? Как всё произошло?

— Он вместе с другими сломал клетку на моих санях. Он был одним из тех, кто унес моё Ледяное Дерево. Я убил его, разрубив туловище по диагонали, — безэмоционально ответил Шан.

Офицер кивнула.

— Это было правильное решение. Даже если он уже убегал, его судьба станет предупреждением для других.

Шан взял следующий плакат.

— Не знаю её.

— Не знаю его.

— Бандит, но сбежал.

— Что произошло?

— Он сбежал после того, как я убил первого или второго. Он не успел ничего украсть, поэтому я его пощадил.

Офицер кивнула и скрыла улыбку.

«Он не такой уж и хладнокровный», — подумала она.

Шан просмотрел почти сотню плакатов, рассказывая о тех, кого узнавал.

Прошло больше получаса, и офицер разложила их по разным стопкам.

— Спасибо за сотрудничество.

Шан кивнул.

— Это всё? — спросил он.

На лице офицера появилось сомнение.

— Не совсем.

— Что ещё?

— Ну… — она немного замялась. — Ранее ты пытался мне помочь. И сейчас тоже очень помог.

— Поэтому я хочу тебя наградить.

На мгновение Шан насторожился.

Он подумал, что она может флиртовать с ним.

В своей прошлой жизни на Земле он не был чужд романтики.

Он посмотрел ей в глаза, но не увидел ни смущения, ни интереса.

Она держалась прямо и спокойно.

Шан понял, что её заминка связана не с ним, а с её положением.

Скорее всего, она собиралась сделать что-то необычное для офицера.

— Я слушаю, — сказал Шан.