— И ты считаешь, что это хорошая идея… почему?

Мужчина средних лет в дорогих красных одеждах смотрел на более молодого мужчину в серых, куда более дешёвых на вид одеждах.

— Я просто хочу быть осторожным, сэр, — нервно сказал молодой человек.

Старший вздохнул.

— Парень, ты вообще представляешь, сколько стоит деактивировать и снова активировать барьер?

Молодой неуверенно посмотрел в землю.

— Я не знаю, сэр, но, думаю, небрежность может привести к худшим последствиям.

— Небрежность? — переспросил старший, приподняв бровь. — Есть разница между осторожностью и паранойей. Проверять окрестности на зверей, проходя через лес, — это осторожность. Покупать мобильный отражающий барьер пятого уровня для прогулки по собственному саду — это паранойя.

Молодой выглядел неловко.

— Но, сэр, а что насчёт семьи Леннер?

— Они мертвы. И что? — спросил старший.

— Да, но они были нашими союзниками, сэр. Разве то, что нацелилось на них, не может нацелиться на нас следующими?

Старший приподнял бровь и ещё некоторое время смотрел на молодого.

— Это из-за слухов?

Молодой не ответил, но его взгляд стал ещё более нервным.

Старший лишь простонал.

— Серьёзно? Ты тоже?

— Сэр, несколько человек подтвердили слухи, — осторожно сказал молодой.

— Парень, нужно думать, во что именно ты веришь, — вздохнул старший, раздражённо массируя переносицу.

— Была ли семья Леннер уничтожена одним человеком? Возможно.

— Была ли семья Леннер уничтожена каким-то видом Магии, которую никто раньше не видел? Может быть.

— Была ли семья Леннер уничтожена чем-то, что не является ни зверем, ни Магией? Крайне маловероятно.

— Была ли семья Леннер уничтожена буквально белым призраком? Нет.

— Да, несколько человек подтвердили, что некий человек в белой одежде уничтожил семью Леннер, а затем исчез, но это не значит, что он был каким-то идиотским призраком.

— Мы Маги, а не фермеры, парень. Мы знаем о мире больше, чем кто-либо другой, и нет никаких доказательств существования призраков. Все эти истории о призраках можно объяснить специфическими явлениями, что могули происходить лишь в конкретных местах.

Молодой всё ещё нервно смотрел на старшего.

Когда старший заметил это выражение, он глубоко вздохнул.

Затем он указал назад.

— Видишь это? У семьи Леннер было такое? — спросил он.

Молодой посмотрел мимо него.

Старший стоял перед гигантскими воротами почти двухсотметровой высоты. Немного перед ними находился почти прозрачный пузырь, источавший ужасающий объём Маны.

Вдалеке на холме возвышался огромный замок из волнистого зелёного металла.

Если бы сюда пришёл кто-то с Духовным Чувством, он смог бы ощутить более пятисот Высших Магов в этом замке, а также десять пиковых Высших Магов и одного Архимага.

Дзинь! Дзинь!

— У нас стоит Отталкивающий Барьер Среднего Пятого Уровня, — раздражённо сказал старший, постучав костяшками пальцев по барьеру.

— Этот малыш способен выдержать полномасштабную атаку Архимага средней стадии более тридцати секунд. У семьи Леннер был лишь начальный Отталкивающий Барьер Пятого Уровня, да и функции дополнительного сканирования у них не было.

— Какой-нибудь Архимаг Тьмы начальной или ранней стадии, вероятно, спрятался среди посетителей, добрался до патриарха, убил его, а затем уничтожил всё изнутри.

— У нас такой проблемы нет, парень. Если кто-то попытается изменить внешность или пробраться внутрь — мы узнаем. А если решит атаковать напрямую — он не пробьёт барьер до прибытия Карателя.

— Мы не такие беспомощные, как семья Леннер. Вбей это себе в голову!

Молодой немного опустил голову.

Он был всего лишь Высшим Магом начальной стадии и ощутимо побаивался своего капитана — Высшего Мага Поздней Стадии.

Но всё равно он нервничал.

— Я понимаю всё это, капитан, но…

На лице старшего появилась брезгливая усмешка, когда он услышал это «но».

— А если он выйдет из строя?

Повисла тишина.

— Выйдет из строя? — повторил старший.

Молодой с надеждой кивнул.

— Поэтому я думаю, что нам стоит его деактивировать, проверить и активировать снова. Я слышал о нескольких барьерах, что не смогли выполнить своё предназначение из-за ошибки, обнаруживаемой только при проверке, — сказал он.

Старший фыркнул.

— Производитель не посмел бы допустить подобного. Мы могли бы выжать из них столько денег, если бы они продали нам бракованный барьер.

— Я понимаю, но, — добавил молодой, — какой смысл получать с них деньги, если мы все будем мертвы?

— Хватит! — крикнул старший. — Мне уже достало твоё нытьё! Мы знаем, что делаем, и знаем, как защищаться от захватчиков и нападающих! Возвращайся к работе и перестань меня доставать! Мы не будем отключать барьер из-за твоей паранойи!

Пока старший обрушивал на него поток слов, лицо молодого всё больше сжималось.

Когда тот закончил, молодой неожиданно посмотрел ему прямо в глаза — с раздражением и отвращением.

— Что? Есть претензии? — спросил старший.

Молодой снял одно из своих Пространственных Колец.

ШИНГ!

Его серые одежды сменились зелёной рубашкой и зелёными штанами.

Старший приподнял бровь.

— Вот, — сказал молодой, сунув Пространственное Кольцо в руки старшего. — Я ухожу.

— Серьёзно? Уходишь из-за своей паранойи? — сухо спросил старший.

— Я не чувствую себя здесь в безопасности, — раздражённо ответил молодой. — И вы продолжаете отмахиваться от всех моих аргументов только потому, что проверка барьера стоит немного денег. Вы ставите несколько Кристаллов Маны выше наших жизней, и я не собираюсь работать на кого-то настолько безответственного.

— Безответственного? Пфф, — фыркнул старший. — Ладно, тогда уходи. Дай мне РКЗ.

Молодой приложил палец к виску и начал читать заклинание.

Аббревиатура РКЗ означала Раздел Конфиденциальных Знаний — часть разума, содержащую всю информацию по определённой теме, считающуюся конфиденциальной.

При работе в некоторых местах сотрудники должны были соглашаться на создание такого РКЗ в своём разуме.

РКЗ обладал высокой устойчивостью к методам чтения мыслей, а содержащиеся там знания можно было легко удалить, если человек больше не хотел работать в этом месте.

Через несколько секунд из головы мужчины вышел сероватый туманный сгусток и поплыл к старшему.

Старший тоже сотворил заклинание.

Три секунды он смотрел на серый туман, затем кивнул и уничтожил его.

— Можешь идти, — ровно сказал он.

— Прощайте, — без энтузиазма произнёс молодой и зашагал прочь.

Старший ничего не ответил.

Несколько минут он стоял один перед воротами и барьером.

Он должен был показать новому рекруту основы работы, но теперь ему придётся охранять ворота одному до конца смены.

— Люди даже не понимают, как им здесь повезло, — проворчал он.

Вход в огромный замок был обращён на запад, сумерки медленно наступали.

Старший спокойно, но завороженно наблюдал. Сумерки в этих местах всегда выглядели потрясающе из-за окружающих гор и цветов на них.

Это также немного успокаивало его и отвлекало от напряжённой работы.

Он часто сам вызывался проводить новичков, потому что получал спокойную смену снаружи, пока его напарник внутри замка занимался всеми вопросами безопасности.

Наблюдая за сумерками, он заметил движение краем глаза.

Он нахмурился и посмотрел вдоль длинной дороги.

«Что это?» — подумал он. — «Я ничего не чувствую там своим Духовным Чувством, но клянусь, я что-то вижу».

«Это… человек?»

Старший прищурился и быстро сотворил заклинание, усиливающее зрение.

Затем он увидел, что это было, и глубоко вдохнул.

«Это что… призрак?!»