Шан посмотрел на стражника прищуренными глазами, и в его голове сразу пронеслось множество мыслей.

Во-первых, стражник носил немного отличающуюся броню от остальных, что означало более высокий статус.

Во-вторых, он с лёгкостью окликнул других на стене.

В-третьих, он казался довольно сильным.

Однако не слишком сильным.

Шан уже видел физических бойцов Второго Царства, но этот стражник не ощущался как боец Второго Царства, а значит, скорее всего, он находился в Первом Царстве, на Стадии Солдата.

Шан также видел главного офицера Северной Дикой Земли, и тот находился во Втором Царстве, на Общей Стадии.

Неужели Грань Снежной Бури слабее Северной Дикой Земли?

Скорее всего, нет.

Хотя бы судя по гигантскому Аустеруму Маны, этот город, вероятно, даже важнее, чем Северная Дикая Земля.

Тогда кем был этот стражник?

Вероятно, сержантом или кем-то вроде надзирателя.

Он не был настоящим главным.

— Я не войду в город, — сказал Шан, прищурившись.

Стражник перед ним лишь фыркнул.

— У тебя нет выбора.

— Есть, — ответил Шан. — Я могу остаться снаружи. На меня направлены несколько арбалетов, и я не могу сбежать. В городе наверняка есть и более сильные солдаты. Сейчас не имеет значения, где я нахожусь. Я всё равно не смогу уйти.

— Ты прав, — сказал стражник, прищурившись. — Тогда послушно входи в город. Ты же сам сказал, что не сможешь сбежать.

— Я хочу остаться здесь, — сказал Шан.

Стражник поднял правую руку, и стражники на стене направили на Шана арбалеты.

— У тебя нет выбора.

Атмосфера стала напряжённой. К воротам уже подъехало несколько повозок, но, увидев натянутые арбалеты, они остановились. Никто не хотел вмешиваться.

— Я останусь здесь, — медленно ответил Шан.

Глаза стражника сузились.

— На данный момент даже не ясно, являюсь ли я вором. Я знаю, что невиновен, и мне не нужно твоё одобрение для этого.

— Ты готов рискнуть боем ради такой неопределённости? — медленно спросил Шан.

Стражник лишь смотрел на него.

— Если ты не подчинишься, нам не нужно будет расследовать происхождение Ледяного Дерева. Твоё сопротивление доказывает, что ты получил его незаконно, — ответил стражник.

Когда Шан это услышал, в его глазах мелькнул свет.

— Почему ты угрожаешь мне отказом от расследования? — спросил он. — Если ты так уверен в моей вине, зачем вообще угрожать тем, что не будешь разбираться?

— Если только ты не думаешь, что меня признают невиновным.

— Но если так, почему ты так хочешь затащить меня в город?

— Ты собираешься сделать что-то, чего не должен?

— Нелепость! — яростно выкрикнул стражник. — Я законопослушный солдат, и какой-то вор не имеет права ставить под сомнение моё чувство справедливости!

— Тогда почему ты так хочешь, чтобы я оказался внутри? — спросил Шан.

— Это стандартная процедура, — сразу ответил стражник сквозь стиснутые зубы. — Подозрительных лиц необходимо брать под стражу.

— Я уже под стражей, — ответил Шан. — Я не могу сбежать. Мы оба с этим согласны.

— Так в чём проблема остаться здесь?

Наступила напряжённая тишина.

Шан смотрел на главного стражника, а тот сверлил его взглядом.

Прошло несколько секунд.

Кланк.

Шан и стражник взглянули на стену, услышав звук шагов в доспехах.

Один из стражников убрал арбалет и исчез за стеной.

Остальные остались на местах и продолжали целиться в Шана.

Когда главный стражник заметил уходящего, он яростно стиснул зубы.

— Ладно, — сказал он с раздражением. — Подождём здесь. Надеюсь, ты доволен.

Он медленно опустил руку, и остальные стражники убрали арбалеты.

Почему главный стражник вдруг уступил?

Из-за ушедшего стражника.

Обычным стражникам запрещалось покидать пост без разрешения.

Кроме одного случая.

Они могли уйти, если собирались доложить кому-то более высокого ранга.

Ушедший стражник счёл происходящее подозрительным и решил сообщить настоящему офицеру.

Главный стражник понял это сразу.

У него была некоторая свобода в обращении с задержанными, и он уже заработал немало денег нечестными способами, но если это вскроется, его ждёт серьёзное наказание.

Как только стражник ушёл, главный понял — возможность заработать исчезла.

Шан расслабился.

— Спасибо, — ровно сказал он.

Шан ожидал, что стражник попытается провернуть что-то нечестное, поэтому так упорно отказывался входить.

Он решил рискнуть.

На что?

На то, что главный стражник окажется умным.

Почему именно умным?

Потому что если бы он приказал атаковать человека, который не сопротивляется и вина которого не доказана, у него были бы серьёзные проблемы.

Если бы Шан сам начал конфликт, приказ об атаке был бы оправдан.

Но Шан просто стоял и спокойно спорил.

Конечно, будь он слабее, его могли бы просто вырубить и увести.

Но Шан казался довольно сильным. К тому же он заявил, что убил Пикового Оленя Замёрзшего Озера.

Вырубить обычного человека — не считается конфликтом.

Конфликт начинается, когда противник может нанести ущерб ресурсам стражи.

Проще говоря, Шан мог ранить или даже убить кого-то из них, прежде чем погибнуть сам.

А это уже слишком опасно.

Как только начался бы настоящий бой, вмешалось бы руководство и началось расследование.

Ведь пострадали бы стражники, и нужно было бы выяснить причины.

Тогда бы проверили прошлое Шана и его слова.

И если бы оказалось, что он невиновен, возникли бы подозрения.

Почему невиновный человек напал на стражу?

Это не имело смысла.

Значит, происходило что-то нечистое.

Даже если бы все стражники солгали идеально, подозрения всё равно остались бы.

Главный стражник всё это понимал.

Он был жадным, но не глупым.

И именно на это поставил Шан.

Если бы он был глуп, то просто приказал бы арестовать Шана, ссылаясь на подозрения.

Глупец считал бы свою власть абсолютной на своей территории.

Но доверили бы такую власть глупцу?

В мелких деревнях — возможно.

Но здесь?

Грань Снежной Бури явно была важным городом, а стражник сам говорил, что сюда регулярно приходят Маги.

В итоге он знал своё место.

Если хотя бы один Маг заподозрит его, начальство начнёт проверку.

Этот город был полон сильных и умных Магов.

Он не мог позволить себе ошибку.

И всё же он стал главным стражником.

А значит, глупым он быть не мог.

Все эти выводы были лишь предположениями Шана.

И он попал точно в цель.

Здесь, снаружи, стражник ничего не мог сделать. Слишком много свидетелей.

Даже если у него были сообщники, он не контролировал всех.

А под давлением даже союзники могли заговорить.

Риск Шана оправдался.

В конце концов главный стражник посмотрел на одного из стражников наверху.

— Проверь его историю, — приказал он.

Стражник кивнул и ушёл.

— В этом нет необходимости.

Когда главный стражник услышал этот голос, его глаза сузились.

Однако он позаботился о том, чтобы говоривший не увидел его выражение лица.