Прошёл час в полной тишине.

Алекс не мог войти в медитацию.

Его тело было напряжено, и время от времени его трясло от гнева.

«Я сделал то, что должен был», — снова и снова повторял он про себя.

Он уже привык к запаху крови, но подсознательно дышал ртом, чтобы его не чувствовать.

За этот час у него разболелась голова.

Ему казалось, будто его желудок скручивает.

«Я сделал то, что должен был».

Алекс медленно открыл глаза и посмотрел на куски тел вокруг своих саней.

Он делал это уже несколько раз за последний час.

Словно пытался убедиться, что всё это действительно произошло.

«На их месте мог быть я», — подумал Алекс, глядя на один из трупов.

Но сколько бы он ни повторял это себе, что-то внутри него отказывалось принимать эти мысли.

«Я поступил правильно».

«Если бы я позволил им уйти, они привели бы более сильных бандитов».

Но в этот момент Алекс осознал кое-что.

«Тогда почему я убил только тех, кто нёс Ледяное Дерево?»

Его внутренности сжались.

«Я позволил остальным сбежать».

«Сильные бандиты всё равно придут».

«Тогда… зачем я убил остальных?»

«Они уже отступали».

«Неужели несколько кусков Ледяного Дерева могли разрушить мой план?»

Тишина.

Алекс посмотрел на куски Ледяного Дерева, которые некоторые трупы всё ещё держали в руках.

Он знал ответ.

«Если бы я не убил хотя бы одного-двух, остальные не отступили бы».

«Если бы я никого не убил, у меня бы украли все сани».

Тишина.

Алекс снова посмотрел на тела.

«Кроме первых двух, остальные смерти были лишними».

«Их смерть ничего не изменила».

Тишина.

«Мне следовало убить их всех», — подумал Алекс спустя некоторое время.

«Если бы я убил их всех, эти смерти не были бы напрасными».

«Я забыл урок, который выучил в дикой местности».

«Либо идти до конца, либо отступать».

«Я попытался получить всё сразу. Хотел сохранить свои вещи и остаться в безопасности, но при этом не хотел никого убивать».

«Моя нерешительность привела к тому, что я не получил ни того, ни другого. Я убил нескольких людей, и при этом моя безопасность не гарантирована».

«Мне следовало убить их всех».

Тишина.

Когда Алекс пришёл к этой мысли, его напряжённое тело постепенно расслабилось.

Но головная боль усилилась.

«Я больше не допущу этой ошибки».

Тишина.

Внезапно глаза Алекса резко раскрылись, в них мелькнул холодный блеск — он услышал очень тихий звук вдалеке.

БАМ!

Сани вздрогнули, когда Алекс рванул вперёд на полной скорости.

— Подож-

ШИНГ!

Тело разлетелось на две части.

Алекс сузил глаза, глядя на труп.

«Чёрная кожаная одежда, кинжалы, арбалет, капюшон».

«Это бандит… но сильнее. Я почувствовал небольшое сопротивление от меча».

Алекс настороженно осмотрелся, но больше никого не увидел и не почувствовал.

«Разведчик».

Алекс сузил глаза.

«Я не могу повторить ту же ошибку!»

Он медленно втянул меч назад и спрятал его вместе с рукой под плащ. После этого тихо, но быстро начал двигаться вокруг своей поляны.

Алекс долго жил в дикой местности и научился передвигаться бесшумно.

Он двигался широким кругом, не отходя далеко от саней — ему нужно было держать их в поле зрения.

Однако, даже после пяти минут поисков, второго бандита он не нашёл.

В конце концов Алекс вернулся к саням и снова сел.

Он надеялся, что ночь скоро закончится.

Время тянулось в тишине.

Единственной компанией Алекса были его мысли.

Тем временем, в лагере в нескольких километрах отсюда, мужчина средних лет с повязкой на глазу пристально смотрел на молодого парня с растрёпанными каштановыми волосами.

— Он, скорее всего, мёртв. И что с того? — жёстко спросил мужчина.

— Райан — наш лучший разведчик! — крикнул молодой, сверля его взглядом. — Он переживал и не такое! Я уверен, что он жив!

— Тогда почему он до сих пор не вернулся? — спокойно спросил одноглазый.

— Я не знаю! — выкрикнул парень. — Но я уверен, что он жив! Поэтому мы должны проверить!

— Не глупи, — фыркнул старший. — Ты уже достаточно долго в моём лагере. Должен понимать, как всё работает. Если он не вернулся — значит, либо ушёл, либо мёртв. Бандитов не берут в плен, а сильных зверей здесь нет. К тому же у Райана не было причин уходить.

— Он мёртв. Прими это, — твёрдо сказал одноглазый.

Кулак молодого задрожал от ярости.

— Тогда мы должны отомстить!

Одноглазый усмехнулся.

— Отомстить? Ты точно бандит? С каких это пор мы мстим?

— Мы — отребье! — резко сказал он. — Преступники! Предатели! Мы все здесь только ради денег. Мы не друзья. Мы не семья.

— У каждого из нас есть своя семья, и всем нужны деньги. Кто-то — ради голодающих близких, кто-то — ради себя. Причины не важны.

— Мы здесь только ради денег. И всё.

Парень стиснул зубы.

— Тогда сделаем это ради денег! У него больше тонны Ледяного Дерева! Разве это не стоит риска?

Одноглазый прищурился.

— Твои эмоции затмили разум?

— Нищие попытались его ограбить, и он убил почти половину из них.

— Это значит, что он не новичок в убийствах людей.

— Затем он убил нашего лучшего разведчика, хотя тот должен был только наблюдать. Я знаю Райана — он бы не стал действовать сам. Он не дурак.

— И всё же он мёртв. Значит, наш «жертва» обладает выдающейся чувствительностью. Более того, он смог убить Райана. У того был приказ отступать при малейшей опасности, и у него полно трюков для побега.

— Райана мог убить только кто-то гораздо сильнее.

— Такой человек может быть только на Поздней Стадии Солдата или Пиковой Стадии Солдата. Даже если мы нападём все вместе, несколько из нас погибнут.

— И что дальше? Мы потеряем значительную часть опытных людей ради Ледяного Дерева.

— Это не стоит того.

Но молодой лишь разозлился ещё сильнее.

— Ладно! Тогда я сам это сделаю!

Он развернулся, чтобы уйти из лагеря.

ПУЧИ!

Он остановился.

Клинок вышел из его шеи.

— Я не могу рисковать тем, что ты выдашь наше местоположение, — холодно сказал одноглазый.

ШИНГ!

Он отрубил голову и убрал меч.

Старик, стоявший рядом, смотрел на тело с жалостью.

— Дай Марте и Холли по одному золотому, — сказал одноглазый.

Старик кивнул.

Марта была женой Райана, а Холли — женой только что убитого.

— Семьям погибших нищих выдай по десять серебряных, — добавил он.

Старик снова кивнул и медленно ушёл.

Теперь одноглазый остался один.

Он глубоко выдохнул.

— Я не могу рисковать жизнями своих людей, — тихо сказал он.

— Если мы все умрём, наши семьи будут голодать.

— Мы не можем рисковать.