Чёрные тучи над Зоной Императорской Кобры держали её в вечной тьме, что совсем не помогало напряжённому настроению всех присутствующих.

Солдаты почти не разговаривали — им приходилось постоянно находиться на пике концентрации.

Они знали, что враг появится. Просто не знали — когда и откуда.

Сильвия уже продемонстрировала силу Покрова Тьмы Сьюзен, и Сьюзен, несомненно, воспользуется этим заклинанием снова.

Все понимали, что вся армия Сьюзен будет скрыта из виду до самого момента удара.

Когда бы он ни произошёл.

И хуже всего было то, что против Покрова Тьмы не существовало противодействия.

Ни Сильвия, ни Джеральд не смогли создать ни заклинание, ни магический круг, способный обнаружить Покров Тьмы.

Это означало, что первый удар Сьюзен и Совета будет бесплатным.

Инициатива была за ними — пугающая мысль, учитывая, что под её командованием находились десятки Высших Магов.

Сосредоточенная атака такого количества Высших Магов была сокрушительной.

Все знали, что во время первого удара многие погибнут.

Они лишь надеялись, что это будут не они.

Прошли часы.

Шан продолжал стоять перед пятью средними Высшими Магами, охранявшими укреплённое здание.

Его правый глаз был закрыт, и он удерживал внимание на окружающем пространстве.

Джеральд парил в воздухе. К счастью, хотя его заклинание полёта требовало много Маны для активации, поддерживать его было не так затратно.

Он завис над армией словно маяк надежды и силы…

Или словно мишень.

Ожидание было мучительным.

…

…

…

Казалось, прошла вечность.

…

…

…

Правый глаз Шана резко распахнулся!

ШИНГ! ШИНГ! ШИНГ! ШИНГ!

Внезапно более восьмидесяти Высших Магов появились полукругом позади направления, куда были обращены все остальные!

Более того, девять из этих более чем восьмидесяти были поздними Высшими Магами.

Четверо оставшихся членов основного Совета, очевидно, также собрали пятерых членов второстепенного Совета на западе Королевства Небесного Грома.

Покров Тьмы мог скрывать магов, но не мог скрыть колебания Маны.

Шан открыл глаза в тот момент, когда почувствовал астрономическое количество Маны, устремившееся к точке позади них.

Это было поглощение Маны более чем восьмидесяти Высших Магов, готовящих заклинания.

Огромные огненные шары, бури ледяных игл, разрезающие пространство металлические волны, собранные молнии, режущие штормы, тяжёлые валуны — всё это возникло в гигантской какофонии разрушения над вражескими Высшими Магами.

Они подготовили свои заклинания за одно мгновение!

Это произошло настолько быстро, что никто ещё не успел сдвинуться с места. Их тела лишь начинали принимать боевую стойку.

В тот момент в умах сил Джеральда существовали только ужас, страх и напряжённое ожидание.

С одной стороны, настал момент, которого они боялись. С другой — мучительное ожидание наконец закончилось.

– В атаку! — передало Духовное Чувство Джеральда всем внизу.

Колени воинов согнулись одновременно.

Маги одновременно начали читать одно и то же заклинание.

И тогда волна разрушения обрушилась на них.

Хотя она выглядела как единое целое, на самом деле она состояла из множества небольших прицельных атак.

Она казалась одной волной, но Духовное Чувство каждого мгновенно вычленило именно те атаки, которые были нацелены лично на него.

Шан тоже почувствовал заклинания, направленные на него.

Трое членов Совета.

Трое членов Совета нацелили на него свои заклинания!

Трое поздних Высших Магов.

В то же время стало ясно, кто атакует Сильвию и Джеральда, и стала понятна стратегия Совета в этой битве.

На Джеральда было нацелено пять заклинаний, одно из которых — быстрое и мощное заклинание Тьмы.

Пять членов Совета атаковали Джеральда, включая Сьюзен.

Сильвию атаковал быстрый разряд молнии, увеличивавший влажность вокруг себя, чтобы расширить область поражения.

Это заклинание сочетало лучшее из двух миров. Оно охватывало широкую область, как заклинание по площади, но стоило чему-либо войти в эту область, как молния устремлялась к цели концентрированным ударом.

С таким противником Сильвии придётся тяжело.

И теперь их план стал ясен.

Сильвия могла на равных сражаться с одним членом Совета — и к ней отправили одного.

Джеральд мог на равных сражаться с пятью членами Совета, включая Сьюзен — и к нему отправили пятерых, включая её.

Шан был далеко не так силён, как Джеральд, даже с усиливающими заклинаниями.

В лучшем случае Шан смог бы одолеть двух членов Совета.

Но против него отправили троих.

Очевидно, они хотели сдерживать Джеральда и Сильвию, пока Шан не будет убит.

Затем трое поздних Высших Магов присоединятся к четвёртому и убьют Сильвию.

И наконец все девять членов Совета сосредоточатся на Джеральде.

Джеральд мог сражаться с пятью, но не с девятью.

Однако Совет также понимал, что Джеральд заберёт с собой в загробный мир некоторых из них.

Шан сосредоточился на трёх заклинаниях, летящих к нему.

Он едва смог среагировать на атаку Герцога Плавильной Печи, а заклинание Сильвии он тогда даже толком не увидел.

…

Но это было тогда, когда он не находился под действием своих усиливающих заклинаний!

Теперь он мог различить их характеристики и отреагировать соответствующим образом.

Сконцентрированный и массивный луч огня, изменяющая форму колонна камня и копьё искрящегося ветра устремились к Шану.

Все члены Совета владели более чем одной концепцией, и это было видно по их заклинаниям.

Луч огня выглядел обычным снаружи, но Шан ощущал внутри него Ману Земли. Это означало, что луч не взорвётся при столкновении с целью, а пробьёт её, словно раскалённое копьё.

Колонна земли излучала большое количество Маны Воды. По сравнению с обычной землёй она могла течь и менять форму, как вода, оставаясь при этом такой же твёрдой и тяжёлой, как самый прочный камень.

Но самым тревожным было третье заклинание.

Главной проблемой Шана в бою с магами выше его уровня всегда была скорость.

Основная причина его поражений заключалась в том, что атаки противников значительно превосходили его по скорости.

Почти вся защита Шана строилась на уклонении и парировании атак — а для обоих требовалась скорость.

А копьё искрящегося ветра?

Его скорость была нереальной.

Оно сочетало базовую скорость элемента Ветра с дополнительной скоростью элемента Молнии.

По сравнению с двумя другими заклинаниями ему не хватало грубой разрушительной мощи, но оно более чем компенсировало это скоростью.

Этот член Совета был идеальным противником для Шана.

Копьё ветра ударит первым, а два других заклинания достигнут его почти одновременно сразу после.

Их план был очевиден.

Шану придётся защититься от первого заклинания — и это откроет его для сокрушительного удара сразу следом.

И тогда два других заклинания убьют его.