Алекс посмотрел в сторону, где заметил тень. Он был уверен, что она имела человеческий силуэт.

«Я действительно не хотел этого делать», — подумал Алекс, сузив глаза.

Тревога закралась в его сердце, когда вновь всплыла мысль о том, что ему придётся убить нескольких детей.

ШИНГ!

Алекс вытащил меч и держал его рядом с собой.

Лунный свет слегка отражался от чёрного клинка, делая его едва различимым в темноте.

Лес снова погрузился в тишину, а Алекс стоял неподвижно на санях, повернув голову в сторону, где только что были бандиты.

Ветер ритмично колыхал его плащ, придавая ему вид существа, готового атаковать в любой момент.

Сам его вид словно предупреждал всех вокруг — нападать на него не стоит.

Алекс знал, насколько эффективным может быть запугивание, если не хочешь драться. Ему не нужно было выглядеть как кровожадный зверь. Достаточно было казаться тем, кто не сдастся без боя.

Он надеялся, что бандиты найдут более лёгкую цель.

Алекс боялся не за свою жизнь — а за их.

Почти целую минуту вокруг царила тишина.

Прошло две минуты.

Три.

Пять.

Через семь минут Алекс убрал меч и снова сел медитировать.

Бандиты ушли.

Алекс глубоко вдохнул и вновь погрузился в медитацию.

Однако спустя всего сорок минут он услышал слабые звуки.

«Они вернулись… и их стало больше», — подумал Алекс, сузив глаза.

Он медленно поднялся и снова обнажил меч.

Десять секунд снова царила тишина.

— Вперёд!

Громкий крик разнёсся по небольшой поляне, и Алекс прищурился.

ШИНГ! ШИНГ! ШИНГ!

В одно мгновение более пятнадцати человек выскочили из деревьев и бросились к саням Алекса.

Но Алекс стиснул зубы, увидев их внешний вид.

Среди бандитов были разные люди: подростки, молодые взрослые, мужчины среднего возраста и даже один пожилой.

Все они были грязными и не носили ничего похожего на нормальную броню. Максимум — грубые кожаные жилеты с дырами. Остальные были в рваной одежде.

Но самое худшее было не это.

У них не было оружия.

Они выбежали из леса без оружия, и более того — даже не смотрели на Алекса.

Всё их внимание было сосредоточено на Ледяном Дереве в санях.

Они не собирались нападать на него или ранить его — Алекс это понимал.

Им нужно было только Ледяное Дерево, и они не собирались вредить ему, пока крадут его.

Алекс понял, почему.

«Они поняли, что мне сложно убивать людей. Поэтому вышли без оружия и без намерения нападать».

«Они делают ставку на то, что я не смогу их убить».

Алекс принял решение за долю секунды и прыгнул к ближайшему бандиту.

БАМ!

Он ударил его в грудь, отбросив к дереву.

БАМ!

Бандит с глухим звуком врезался в ствол, и по поляне разнёсся треск ломающихся костей.

Тишина.

Бандиты остановились и посмотрели на своего товарища.

Алекс перевёл взгляд на остальных… и его сердце дрогнуло, когда он увидел их глаза.

Они не были шокированы, испуганы или злы.

Нет.

Они оценивали.

Будто просто проверяли, что случилось с их товарищем.

Сбитый бандит закашлялся и глубоко вдохнул.

Он был жив.

Этого было достаточно.

Бандиты тут же снова рванули к саням.

Ну и что, если они пострадают? Остальные поделятся добычей — и всё окупится.

Пока они не умрут — это стоит того!

Первые уже добрались до саней и начали рвать клетку, удерживающую Ледяное Дерево.

Напряжение Алекса усилилось, он ещё сильнее стиснул зубы.

ШИНГ!

— ААААА!

Окровавленная рука взлетела в воздух.

Алекс отрубил руку одному из бандитов, который тянулся к клетке.

Остальные на мгновение замерли.

И затем продолжили — с ещё большей яростью.

ХРРК!

Часть клетки оторвали, и бандиты жадно начали хватать Ледяное Дерево.

Тем временем бандит с одной рукой зажал свою отрубленную конечность под другой рукой… и продолжил хватать дерево оставшейся рукой.

Глаза Алекса налились кровью от стресса и внутреннего конфликта.

«Я не могу позволить им забрать Ледяное Дерево! Мне оно нужно!»

«Моя цель — стать сильнее! Я хочу достичь высот, которые были невозможны на Земле!»

Слова капитана стражи пронеслись у него в голове.

«Это либо твоя жизнь, либо их».

ШИНГ!

Тишина.

Бандиты в шоке повернули головы.

Безголовое тело рухнуло на землю.

Алекс крепко сжал меч.

«Это было так легко».

«Мой меч прошёл через его тело, как сквозь масло».

«Я только что лишил человека жизни».

Его рука дрожала, но страх и напряжение быстро превратились в ярость.

Эти бандиты заставили его сделать шаг, после которого нет возврата — и он ненавидел их за это.

Он уже убил одного.

И это оказалось не таким страшным, как он думал.

Не было ни мгновенного раскаяния, ни ужаса.

Нет.

Было ощущение, будто он что-то потерял.

Сейчас убивать было не так сложно — а гнев давал ему всё необходимое.

ШИНГ!

Алекс рассёк другого бандита по диагонали.

Его меч был настолько острым, что туловище словно не существовало.

В глазах бандитов появился настоящий страх. Они быстро схватили столько Ледяного Дерева, сколько могли унести, и бросились бежать.

ШИНГ!

Алекс убил ещё одного.

— Бросьте Ледяное Дерево — и останетесь живы, — холодно сказал он.

Никто не послушал.

Будто Ледяное Дерево было важнее их жизней.

Алекс стиснул зубы.

ШИНГ! ШИНГ!

Он убил ещё двоих, не дав им отбежать и на два метра.

Эти бандиты были максимум на ранних уровнях Стадии Солдата. У некоторых тела вообще были на уровне обычных людей с Земли.

— Бросьте! — крикнул Алекс.

Некоторые обернулись, увидели новые трупы — и бросили дерево, продолжив бег.

Но трое, что были дальше всех, не отпустили добычу.

У них был лучший шанс сбежать.

БАМ!

Земля под ногами Алекса словно взорвалась, когда он рванул вперёд на полной скорости.

Меньше чем за секунду он настиг первого и убил его.

БАМ!

Он резко изменил направление и помчался к следующему.

Бандиты разбегались в разные стороны.

Некоторые почувствовали сильный порыв ветра, когда чёрная тень мелькала перед их глазами.

Через две секунды второй был мёртв.

Ещё через четыре — третий.

Остались лишь звуки поспешных шагов в лесу.

Алекс не двигался.

Он просто смотрел на тело перед собой.

Безголовое тело и отдельно лежащая голова казались чем-то не связанным.

Ему было трудно принять, что это был человек.

Словно это были два разных объекта.

Алекс посмотрел в испуганные глаза головы.

Это был подросток.

Через несколько секунд Алекс молча склонился и оттащил тело в сторону. Его рука потянулась вперёд — он забрал кусок Ледяного Дерева.

Он долго смотрел на него.

«Стоило ли умирать за один кусок Ледяного Дерева?»

Затем он посмотрел на голову.

«Заслуживал ли он смерти за кражу одного куска?»

Тишина.

Ответ долго не приходил.

Но в конце концов — пришёл.

ХРУСТ!

Алекс раздавил кусок Ледяного Дерева в руке.

«Важно не то, что он сделал».

«Важно, с каким намерением он это сделал».

Алекс медленно встал и пошёл обратно к саням.

Он запрыгнул на них и закрыл глаза.

Всё это время он игнорировал останки людей.

«Это либо моя жизнь, либо их».

«Важно не действие. Важно намерение».

Он повторял эти слова снова и снова.

«Я сделал то, что должен был».

И поляна снова погрузилась в тишину.

Алекс повторял эти фразы всю ночь.

Он был единственным живым существом.

А вокруг саней лежали тела смертных людей.

Без оружия.