Герцог Потока не удивилась, когда Мервин сказал, что они ожидали её. Она была правительницей окружающих Зон, и было бы глупо не предположить, что она появится в одной из них.

Однако Герцог Потока не слишком беспокоилась об их приготовлениях. В конце концов, она пришла сюда не сражаться, а вести переговоры.

— Я хочу поговорить с Джеральдом, — потребовала Герцог Потока. — Я готова подписать контракт, который свяжет меня с его стороной, но я не согласна проходить Чтение Разума.

Мервин лишь продолжал вежливо улыбаться.

— Пожалуйста, подождите немного.

Мервин достал Кристалл Связи и активировал его.

В отличие от обычных Кристаллов Связи, этот напрямую соединялся с Чувством Духа, из-за чего никто поблизости не мог подслушать разговор.

Мервин связался с Джеральдом и доложил ему обо всём.

Спустя пару секунд он снова убрал Кристалл Связи.

— Прошу прощения, но Герцог Вихря не будет вести переговоры с вами лично.

Глаза Герцога Потока сузились.

Она была поздним Высшим Магом, и если бы захотела, могла бы стереть с лица земли каждого, кто находился здесь!

Это, без сомнения, было проявлением неуважения со стороны Джеральда.

— Я буду, — раздался тёмный голос позади Герцога Потока.

Её глаза широко раскрылись, и она мгновенно отступила с помощью Шага Маны.

Обернувшись, она увидела чёрную фигуру, стоявшую ровно там, где она только что находилась.

Сейчас эта фигура смотрела на неё, но она не могла разглядеть человека за бронёй.

Ей казалось, будто она смотрит не в глаза человеку, а какой-то потусторонней машине.

Она глубоко вдохнула, глядя на чёрную фигуру.

— Полагаю, ваше слово равно слову Джеральда, граф Меч? — спросила она.

Шан не удивился, что она уже знала о нём.

Совет, очевидно, имел способ узнать, что произошло во время боя. Вероятно, им уже были известны сила Шана и его личность.

— Да, — медленно ответил Шан, — и я полагаю, вы действуете по приказу Совета?

— Отчасти, — сказала Герцог Потока. — Изначально мне было приказано оценить вашу силу, дать отчёт Совету, а затем атаковать вас с силой, достаточной для вашего уничтожения.

— Однако я не так слепа, как Совет. Я знаю Джеральда и знаю, что он не объявил бы эту войну, если бы не был уверен в победе. Я знаю его давно.

— Если Джеральд уверен в своих шансах с теми силами, что у него есть сейчас, то с моей поддержкой его шансы возрастут ещё больше. Я не знаю, сможет ли он победить Совет в прямом столкновении, но я достаточно сильна, чтобы отвлечь одного из них во время битвы, дав ему преимущество.

— У меня нет причин оставаться на стороне Совета. Я знаю, кто победит в этой войне, и это не Совет, — бесстрастно произнесла Герцог Потока.

— У меня есть 24 Высших Мага, преданных мне, и я приведу их с собой.

Шан некоторое время молча смотрел на неё.

— И каковы ваши требования за такую щедрую помощь?

Герцог Потока не была уверена, сарказм это или нет.

— Я готова подписать магический контракт с Джеральдом, поставив на кон наши жизни.

— В течение следующих 50 лет я буду беспрекословно выполнять все приказы Джеральда, если только они явно не направлены на то, чтобы серьёзно ранить или убить меня. Я также передам всё командование своими силами ему или тому, кого он сочтёт достойным. Если я нарушу контракт — я умру.

— Взамен ни я, ни кто-либо из моих Высших Магов не будем подвергнуты Чтению Разума, пыткам или допросам по приказу Джеральда, вас или любого, кто будет командовать вашими армиями. Если Джеральд нарушит контракт, его жизнь также будет утрачена. Разумеется, он может ознакомиться с текстом контракта и проверить, соответствует ли он моим словам.

— Таковы мои условия.

На самом деле условия были весьма выгодными.

Джеральд получал позднего Высшего Мага и ещё 24 Высших Мага практически бесплатно. Ему лишь запрещалось копаться в их прошлом.

Настоящий магический контракт нельзя было просто так изменить или нарушить. Он создавался и поддерживался двумя добровольными сторонами, и обе обладали достаточным опытом, чтобы составить его без лазеек.

Слова Герцога Потока касались лишь основы договора. Разумеется, в нём также были бы пункты о конфиденциальности информации и тому подобном.

В таком случае даже не нужно было читать чьи-либо мысли, чтобы убедиться в их лояльности. Их бы связывал контракт.

Если главной целью была победа в войне, у этого предложения не было минусов и было множество плюсов.

Оно было исключительно выгодным.

— Значит, вы не хотите подвергнуться преследованию за всё, что сделали или приказали в прошлом. Верно? — спросил Шан.

— Так работает война, граф Меч, — ответила Герцог Потока. — Я знаю, что моё предложение более чем приемлемо. И я знаю, о чём могу просить.

— А если я откажусь? — спросил Шан.

Герцог Потока не смутилась.

— Даже если бы вы каким-то образом получили силу, способную убить меня, вы не смогли бы помешать мне уйти или убить нескольких ваших воинов. Вы можете быть сильны, но я уверена в своей скорости. Я смогу сбежать, прихватив с собой немалую часть ваших бойцов, а дальше посмотрим, что будет.

— Так каково ваше решение?

К этому моменту нервозность воинов вернулась.

Граф Меч, возможно, и мог сравниться с Герцогом, но они — нет.

Любое случайное Заклинание столь могущественного Высшего Мага убило бы их одним ударом.

В каком-то смысле сейчас у Герцога Потока было около двадцати воинов Стадии Истинного Пути в качестве заложников во время переговоров с Шаном.

К тому же её предложение было потрясающим.

Они получали огромную силу, просто не расследуя прошлое Магов и самой Герцога.

В зависимости от силы этих Высших Магов это могло привести к удвоению боевой мощи Зоны Штормового Орла, и это даже без учёта самой Герцога Потока!

Граф Меч выступал представителем Герцога Вихря. Следовательно, он должен был действовать в соответствии с приоритетами Герцога Вихря.

Герцог Вихря никогда бы не отказался от такого предложения.

Верно?