Прежде чем Шан покинул свой внутренний мир, он снова задумался над словами Люциуса Волстада.

«Я не уверен, как мне относиться к тому, что я прочитал», — подумал Шан, нахмурившись.

«Мир не плох? Возможно, но я не знаю. Я лично ощущал последствия преследования других Путей».

«Я видел, как Совет и герцоги подавляют воинов лишь потому, что боятся их силы».

«Королевство Небесного Грома было бы самым могущественным королевством, если бы Совет поддерживал воинов. Воины даже изначально не хотели восставать, но всё, что Совет делал за последние десятилетия, лишь оттолкнуло их».

«Всех интересует только собственная сила, и я не лучше. Ради достижения своей цели я даже готов ввергнуть мир в катастрофу».

Шан не был тем, кто любил мир так же сильно, как Люциус.

Кто-то с силой Люциуса не должен был бояться кого-либо и мог наслаждаться красотой мира.

Но Шан находился в самом центре огромной войны лишь потому, что он не был магом.

Мгновение спустя в голову Шана пришла другая мысль.

«Хотя Джеральд не такой, как другие маги. И маги, и воины готовы следовать за ним. Единственная причина, по которой у нас так мало магов, заключается в том, что они боятся сражаться против Совета. Никто не хочет присоединяться к стороне, которая, скорее всего, проиграет войну, если только на кону не стоят их собственные жизни».

«Король Небесного Грома тоже, похоже, не слишком заботится о воинах и магах, но это понятно. Насколько я знаю, прежде чем стать магом, он был варваром. У него иной взгляд на мир».

В этот момент Шан вспомнил мир, который он видел около семидесяти лет назад.

Фермеры на Фермерской Линии жили спокойной жизнью, а ученики Академии Воинов были полны энергии. Это были юные дети, смотревшие в будущее сияющими и светлыми глазами.

Охотники и маги тогда не имели серьёзных конфликтов, а Воинский Рай кипел жизнью и активностью.

Когда Шан думал о времени, когда он был подростком, он мог представить, как находит мир красивым.

Какое-то время Шан лишь оценивал собственные мысли.

«Я не знаю, считаю ли я мир красивым или нет», — подумал он. — «Слова Люциуса ничего не меняют».

«Однако, если у меня действительно появится шанс избавиться от Мерзостей, не подвергая опасности собственный рост, я это сделаю».

Несмотря на то что Шан чувствовал глубокую связь с Мерзостями, между ними всё же существовало фундаментальное различие.

Мерзости хотели, чтобы мир перестал существовать.

Шан этого не хотел.

Быть единственным живым существом в одинокой пустоте небытия — это было не то, чего хотел Шан.

Если он хотел жить, то подавляющее большинство всего вокруг него тоже должно было жить.

Поэтому, несмотря на глубокую связь, Мерзости всё равно оставались врагами для Шана.

«Ничего не меняется».

Приняв решение, Шан покинул свой внутренний мир.

Внутри огромной пещеры глубоко под землёй Шан открыл правый глаз.

— С возвращением.

Шан посмотрел в сторону и увидел рядом с собой Джеральда.

Джеральд всё это время охранял тело Шана, пока тот проходил испытание. Кроме того, он хотел узнать, как всё прошло.

Шан кивнул и поднялся.

Джеральд начал внимательно оценивать Шана, прищурив глаза, и тихо хмыкнул.

— Ты изменился, — сказал он. — Полагаю, это связано с твоей наградой?

Шан кивнул.

— Никто в мире больше не может увидеть моё настоящее сродство. Это значит, что первый же зверь, который меня заметит, больше не станет сразу же охотиться на меня.

Джеральд немного почесал подбородок.

— Это очень хорошо, но не похоже, чтобы твоя сила возросла.

— Так и есть, — ответил Шан. — Честно говоря, я мог выбрать две другие награды, которые увеличили бы мою силу, но я ценю своё будущее больше, чем текущую мощь.

Джеральд вздохнул.

— Это не проблема. Успех плана, безусловно, важен, но это лишь временная важность и промежуточная цель. Истинные цели, которые мы выбрали для себя, всегда имеют приоритет.

— Прости, — сказал Шан.

— Нет, всё в порядке, — ответил Джеральд. — Я бы поступил так же.

Одной из причин, по которой они ждали завершения испытания, была награда.

Если бы Шан получил что-то, что ещё сильнее увеличило бы его мощь, шансы на успех плана возросли бы.

К сожалению, похоже, ожидание оказалось напрасным.

Награда не увеличила силу Шана, но, по крайней мере, обеспечила ему более надёжное будущее.

Разумеется, Джеральд хотел, чтобы Шан выбрал награду, немедленно увеличивающую силу. В конце концов, целью плана была месть за павшую территорию Джеральда, его погибших друзей и его мёртвого сына.

Но Джеральд также знал, что не может навязывать Шану собственные приоритеты и желания.

Шан уже доверял Джеральду свою жизнь, и Джеральд не хотел предавать это доверие.

Шан рассказал Джеральду об испытании и также упомянул часть того, что узнал из письма Люциуса. Естественно, он не стал рассказывать Джеральду о Детях Бедствия и их положении в мире.

Выслушав всё, что произошло с Шаном во время испытания, Джеральд с облегчением выдохнул.

— Похоже, мои опасения были напрасны, — сказал он. — Твоей силы должно хватить для плана. Однако ты всё равно будешь в опасности.

— Я знаю, — кивнул Шан. — Но мне всё равно. Я могу казаться холодным большую часть времени, но мне были небезразличны Джордж и вся Зона Штормового Орла. Процветающая и полная жизни земля тех времён больше не существует, и мне это не по душе.

Джеральд слегка улыбнулся.

— Рад это слышать.

Шан не покидал пещеру и мог лишь представлять, какой стала атмосфера в Зоне Штормового Орла, но Джеральд находился там каждый день.

По всей территории было размещено огромное количество стражи, и каждый человек постоянно проходил тщательные проверки. Подавляющая сила и власть расквартированных солдат запугивали обычных граждан до такой степени, что они покидали свои дома лишь в случае крайней необходимости.

Суета и оживление полностью исчезли из Рая Воинов, а над всей Зоной нависло серое облако неопределённости и страха.

Если раньше мёртвая тишина в Воинском Рае была редкостью, то теперь она превратилась в удушающее давление.

В Академии Воинов учеников стало больше, чем когда-либо, но там не было никакой юношеской радости.

Увеличившиеся размеры классов и срочность обучения уничтожили радостные тренировки и заменили их авторитарными строевыми занятиями.

Ученики больше не смотрели в будущее яркими и светлыми глазами, а глядели на него циничным, серым взглядом, полным неопределённости.

Им казалось, что они больше не трудятся ради светлого будущего, а работают на пути к жуткой смерти на поле боя.

Из-за безумного количества могущественных воинов, живших здесь, даже Пустоши были практически полностью очищены от зверей. Дошло до того, что охота была строго запрещена для всех, пока окружающая среда не восстановится.

То же самое относилось и к Каньону, и к Дикому Лесу.

Вход в Дикий Лес для сражений со зверями требовал особого разрешения и в основном был предназначен для учеников, чтобы те набирались практического опыта.

Фермерские псы больше не были полезны из-за присутствия стольких могущественных воинов и просто сидели вокруг ферм в однообразном, скучающем состоянии. У них больше не было цели.

Фермеры были измотаны. Они зарабатывали больше, чем когда-либо раньше, но больше не хотели работать. Жизнь стала слишком напряжённой.

В прошлом Джеральд гордился своей территорией, но теперь ему было больно всякий раз, когда он смотрел на неё.

Он не хотел подвергать всех такому давлению, но это было необходимо. Он не мог позволить Совету проникнуть на его территорию и разрушить её изнутри.

После того как Шан и Джеральд обсудили испытание, Джеральд перешёл к следующей теме.

— Ты готов увидеть его? — спросил Джеральд.

Шан кивнул.

— Думаю, сейчас лучшее время. Я могу его не знать, но могу представить, что он чувствует, ведь мы пришли из одного и того же места.

Они говорили о новом человеке, которого Бог отправил в этот мир.

Джеральд нашёл его ещё несколько месяцев назад, но Шан был слишком занят подготовкой к испытанию.

— Значит, ты теперь официально возвращаешься в мир? — спросил Джеральд с лёгкой улыбкой.

Шан снова кивнул.

— Меня не было в мире почти пятьдесят лет, и всё это время я жил в изоляции.

— Возвращаться к людям странно, но это естественно.

Джеральд тихо усмехнулся, и Шан приподнял бровь.

— Я кое-что подготовил к твоему возвращению, — сказал Джеральд.

На секунду Шан не понял, что он имеет в виду, но затем вспомнил.

— Точно, я просил тебя подготовить доспех, поскольку мой, скорее всего, не переживёт испытание, — сказал он.

Джеральд кивнул.

— Да, но на этот раз я решил позволить себе некоторые вольности в его дизайне.

— С этого момента ты будешь моим заместителем и будешь представлять мою самую сильную военную мощь.

— Тебе нужно выглядеть соответствующе.