Шан протяжно выдохнул.

Прохождение испытания всегда было наполнено стрессом. Пусть его жизнь здесь формально и не была под угрозой, непрерывные бои с всё более сильными противниками сильно истощали его силы.

— Ты получил тринадцать очков в категории зверей и десять очков в категории Магов, — сказал шут. — В сумме это двадцать три очка без категории воинов.

— Повышение было определённо правильным решением.

Шан не ответил.

Он знал, что его сила выросла колоссально, но это не произошло само собой.

Шану было 85 лет, и более 50 лет он провёл в полной изоляции.

Около 70% своей жизни он занимался лишь одним — тренировками день за днём в одиночестве.

Легко ли делать нечто подобное?

Конечно же нет!

Шан тоже хотел отдыхать.

Он тоже хотел заниматься чем-то другим.

Однако он не мог позволить себе расслабиться.

Его цель была для него слишком важна, и любой момент, не потраченный на приближение к ней, был пустой тратой времени.

— Какие награды? — спросил Шан.

Шут ухмыльнулся.

ШИНГ!

Над его правой рукой появилось три небольших предмета, и Шан посмотрел на них.

Первым был маленький комплект брони.

Вторым — небольшая книга.

Третьим — большой вопросительный знак.

— У меня есть три вещи на выбор. Ты можешь взять только одну, — сказал шут.

В этот момент маленькая броня поплыла вперёд и увеличилась до нормального размера.

Она выглядела в точности как прежняя броня Шана.

— Первый вариант: броня, такая же, как твоё оружие.

Шан глубоко вдохнул, услышав это.

Броня, такая же, как Меч?

— То есть она регенерирует, подстраивается под мои нужды и становится сильнее, если кормить её рудой? — спросил Шан.

Шут кивнул.

— Именно так.

— С этой бронёй у тебя больше никогда не будет проблем с экипировкой, как и с твоим оружием.

Шан задумчиво закрыл правый глаз.

Эта награда была более чем полезной.

На самом деле — пугающе полезной.

Бог уже подтвердил, что получить лучшую броню в этом мире практически невозможно, а Шан никак не мог сосредоточиться ещё и на её создании.

Нечто подобное требовало десятилетий исследований, а Шан не мог позволить себе тратить на это время.

Но с этим комплектом брони ему больше никогда не пришлось бы об этом беспокоиться.

Без брони любая атака, достигшая Шана, могла серьёзно ранить или убить его.

С бронёй же он получал как минимум две дополнительные «жизни» в каждом бою. А возможно, и больше!

Эта броня также позволила бы Шану продвинуться дальше в будущих испытаниях, если ему удастся когда-нибудь достичь Пятого Царства.

Шан был определённо искушён.

— А какая следующая награда? — спросил он.

Однако он хотел выслушать всё до конца.

Первая награда уже значительно превзошла его ожидания, и он хотел понять, столь же ли выдающимися были оставшиеся две.

Броня уменьшилась и вернулась в руку шута, а книга увеличилась и поплыла вперёд.

— Элементально-нейтральная техника, адаптируемая под любой вид оружия и любой элемент, — сказал шут. — Ты можешь использовать её как основу для всех своих будущих техник. Тебе больше не нужно изучать Магию, а её мощь почти во всех аспектах превосходит твои текущие техники.

Шану снова пришлось глубоко вдохнуть.

Он понимал, насколько пугающей была подобная вещь.

Адаптивная техника по сути являлась лишь чертежом. В ней содержались определённые принципы, которые можно было наполнить любыми видами оружия или элементов.

Это могло полностью изменить стиль боя Шана и вознести его на новый уровень.

Более того, эта техника могла даже дать Шану вдохновение, необходимое для теоретического поиска пути к Пятому Царству.

Она сэкономила бы ему десятилетия тренировок!

Достижение пятой Стадии было грандиозной задачей. Шану приходилось прокладывать путь, не зная, куда именно он должен прийти.

Было вполне возможно, что Шан вообще не достигнет Пятого Царства при жизни, и он это понимал.

Возможно, в будущем он нашёл бы способ, но к тому моменту он уже мог совершить несколько неверных шагов, навсегда сделав достижение невозможным.

Более того, эта техника могла оказаться полезной даже в Пятом Царстве!

Если первая награда в разы увеличивала шансы Шана на выживание в будущем, то вторая в разы повышала его шансы вообще дожить до этого будущего.

Однако броня была полезна вечно, тогда как эффект от техники со временем мог ослабнуть.

Но в то же время техника могла дать Шану достаточно вдохновения, чтобы создать нечто ещё более совершенное — то, что он никогда бы не смог создать без неё.

Обе награды были пугающе полезны для пути Шана.

Он не хотел отказываться ни от одной из них.

— А третья? — спросил Шан.

Книга вернулась в руку шута, а вопросительный знак поплыл вперёд.

— Я не собираюсь говорить тебе, что это, — сказал шут.

— Тогда как я должен сделать выбор? — спросил Шан. — Зачем ты вообще её предлагаешь? Ты меня знаешь. Я предпочту то, что наверняка принесёт пользу, а не риск.

Шут лишь ухмыльнулся.

— Я предлагаю её из-за судьбы.

Шан приподнял бровь.

— Судьбы?

Шут посмотрел на вопросительный знак.

— Давным-давно кто-то создал эту вещь. А затем пожертвовал огромным количеством маны, чтобы повлиять на судьбу.

— Он использовал всё, чтобы однажды эта вещь нашла своего законного владельца.

— Он был уверен, что преуспел, и что эта вещь в конце концов найдёт того, кому принадлежит по праву.

Шан взглянул на шута.

— А судьба вообще существует?

Шут тихо рассмеялся.

— В каком-то смысле — да, — сказал он, глядя на Шана. — Судьба — это моя воля.

— Значит, они повлияли на твою волю? — спросил Шан.

— Конечно же нет, — рассмеялся шут. — Нет никого, кто мог бы повлиять на мою волю. Эта вещь в моих руках, и я могу сделать с ней всё, что захочу.

Шан некоторое время молчал.

— Я и есть тот самый законный владелец?

— Возможно, — сказал шут с ухмылкой.

— Этот человек знал меня? — спросил Шан.

— Нет.

— Это будет полезно мне?

— Конечно, — ответил шут. — Пусть мне и нравится шутить, но я всё ещё верю в справедливые награды. Это определённо будет для тебя полезно.

— Однако вопрос в том, полезнее ли это, чем две другие награды?

Вопросительный знак вернулся в руку шута.

— Я предлагаю это лишь потому, что люблю искушать судьбу, которая по сути является моей волей.

— Была ли судьба на стороне того человека?

— Или не была?

— Я хочу узнать это прямо сейчас.

Когда Шан это услышал, его правый глаз сосредоточился на шуте.

— Это было сделано намеренно? — спросил Шан.

Шут понял, о чём он думает, и широко ухмыльнулся.

— Как интересно, — сказал он. — Я делаю то, что хочу, но то, чего я хочу, — это именно то, что тот человек ожидал и на что надеялся.

— Было ли совпадением, что я сказал именно эти слова?

— Это то, что я хотел сказать.

— Предвидел ли он, что произойдёт, или это была всего лишь удача?

— Может ли одно лишь убеждение изменить вещи так далеко в будущем?

Шут потер подбородок с ухмылкой.

— Как интересно, — повторил он.

Броня и техника исчезли, а вопросительный знак подплыл к Шану.

Да, Шан решил выбрать вопросительный знак из-за слов бога.

Шут задумался о том, была ли судьба на стороне того человека, уже после того, как Шан спросил, является ли он тем самым человеком.

Сам факт, что этот вопрос вообще возник, означал, что Шан действительно был тем самым.

И у Шана уже было хорошее предположение, о чём идёт речь.

Он предполагал, что это как-то связано с его сродством.

Это было практически единственное, что могло отличать его от всех остальных на столь огромных временных промежутках.

В будущем Шан, возможно, смог бы найти способ создать полезную броню для себя.

Он, возможно, смог бы создать техники, ещё более мощные, чем вторая награда.

Однако третья награда могла быть чем-то недостижимым для самого Шана.

Цель Шана была самым концом, и чтобы добраться до самого конца, ему нужно было всё.

Если первые две вещи он мог получить самостоятельно, а последняя была необходима для реализации его цели, выбор становился для него очевидным.

Даже не зная, что это за награда, он знал, что должен взять её.

— Судьба. Как интересно, — сказал шут в последний раз, прежде чем исчезнуть из внутреннего мира Шана.

Через секунду вопросительный знак исчез, и на его месте появилось нечто другое.

Книга и письмо.

Шан посмотрел на книгу.

Он не смог различить ничего по обложке.

Затем Шан посмотрел на письмо и начал читать.

И чем больше он читал, тем сильнее содрогались его сердце и разум.