Аплодисменты вернулись, и Шан восполнил жизненную энергию с помощью трупа креветки.

Затем колесо снова опустилось.

— Подождите секунду, — сказал Шан.

Колесо остановилось и зависло в воздухе.

— Да? — спросил шут.

— Если моя броня сломается и станет бесполезной, её восстановят? — спросил Шан.

— Зависит от того, проиграешь ты или выиграешь, — ответил шут. — Если выиграешь — нет, твоя броня будет ценой победы. Если проиграешь — её восстановят.

Шан кивнул. Его броня была чрезвычайно важна. Без неё он бы погиб от Змеи, и он был уверен, что она также спасёт его в категории магов.

— Тогда я не буду сражаться, — сказал он.

— Умный ход, — ответил шут.

Было три возможных исхода следующего боя.

Первый — Шан погибает, и его броня ломается.

Второй — Шан побеждает, но броня ломается.

Третий — Шан побеждает, и броня остаётся целой.

Если бы произошёл первый вариант, Шан бы проиграл.

Если бы произошёл второй — он тоже оказался бы в проигрыше. Ведь в категории магов он уже не смог бы полагаться на броню, а перековать её, как меч, он не мог.

По сути, он обменял бы свою броню всего на одно очко, поскольку пятнадцатый уровень был для него абсолютно невозможен.

Однако с бронёй он, скорее всего, заработал бы больше одного очка в категории магов.

Броня уже принесла ему два очка в категории зверей, позволив победить Змею. Следующий противник тоже не был большой проблемой, но без брони Шан бы до него вообще не дошёл.

В категории магов его больше всего беспокоил сильный Средний Высший Маг. Маги до него не должны были быть слишком сложными, но, как и Змея, этот противник означал больше одного очка.

Если Шан победит сильного Среднего Высшего Мага, то точно справится и со слабым Поздним Высшим Магом после него.

Но без брони он не был уверен, что сможет победить сильного Среднего Высшего Мага.

Следовательно, при первых двух вариантах он потерял бы больше, чем приобрёл, даже в случае победы.

Единственный способ продвинуться без потерь — третий вариант.

Но каковы были шансы, что броня уцелеет?

Не очень высокие.

Шану пришлось бы сражаться со зверем настолько сильным, что магические круги на его броне не смогли бы остановить атаку.

Если он получит удар — он умрёт, и Шан считал крайне маловероятным, что сможет победить, не получив ни одного удара.

Скорость противника была бы абсурдной.

И наконец, Меч находился лишь на Поздней Стадии Истинного Пути. Если ему пришлось бы блокировать физическую атаку, он, скорее всего, раскололся бы на части, погибнув.

С учётом всех этих факторов Шан решил, что сражаться со средним зверем Пика Стадии Истинного Пути — плохая идея.

— Давай посмотрим, с кем бы ты сражался, — сказал шут с ухмылкой, и колесо закрутилось.

Шану тоже было интересно.

В конце концов колесо остановилось, и изображение увеличилось.

Увидев его, Шан вздохнул.

Это был гепард с ухмылкой, бегущий по воздуху.

— Ого, для тебя это было бы плохо, — усмехнулся шут.

— Очень быстрый зверь со сродством к ветру, да? — заметил Шан.

— Ага, — ответил шут.

Шан легко представил ход боя.

Он готовится.

Гепард мчится к нему.

Гепард проводит когтями мимо его меча и разрывает его на части.

Если вдруг Шану удалось бы активировать Сияние, он пережил бы атаку, но вряд ли смог бы попасть ответным ударом.

Этот противник олицетворял худшую возможную удачу.

— И на этом категория зверей завершена, — сказал шут, спрыгнув с колеса, которое тут же исчезло. — Тринадцать очков.

— Очень впечатляюще.

— Но ты всё ещё на Стадии Истинного Пути. Достичь такой боевой мощи на этом уровне похвально, но это станет бесполезным, если ты не создашь столь же выдающееся Пятое Царство.

— Исключительность превращается в сильное, превращается в выше среднего, превращается в среднее, превращается в ниже среднего, превращается в мусор, — добавил шут с ухмылкой.

Шан не ответил, но согласился.

Создание столь мощного Пути открыло дорогу к вершине, но каждый следующий шаг должен быть столь же выдающимся, как и первый.

Только дорога, вымощенная исключительными камнями, способна выдержать путь до самого конца.

— Насколько хорош мой Путь сейчас? — внезапно спросил Шан.

— На данный момент у тебя есть потенциал достичь моего уровня, — сказал шут с ухмылкой.

— Однако, — добавил он с злобным смешком, — это может быть не так уж особенным, как ты думаешь.

— Сейчас существует более тысячи Высших Магов с таким же мощным Путём. Для Архимагов это число падает до двухсот, затем до тридцати для Предковых Магов. Потом остаётся всего четыре Лорда Магов и лишь один Король Магов.

Улыбка шута стала шире.

— И нет ни одного Императора Магов с потенциалом достичь моего уровня.

— Как видишь, быть выдающимся на твоём текущем уровне — это достойно, но это ещё ничего не гарантирует.

— Около тысячи людей на твоём уровне так же трудолюбивы и сильны, как ты. Но чем выше по лестнице, тем их становится меньше — и в итоге их не остаётся вовсе.

Шан глубоко вдохнул, услышав, что в мире есть тысяча людей с такой же боевой мощью.

Это было больше, чем он ожидал.

Но это также доказывало, что его нынешний метод тренировок эффективен.

Шан знал, что в мире существуют миллиарды зверей Стадии Истинного Пути.

А сколько людей?

Сколько Высших Магов?

Возможно, их тоже миллиарды.

И Шан входит в тысячу лучших.

Если он продолжит…

Если будет тренироваться без остановки…

Если будет неустанно трудиться…

Он войдёт в число двухсот.

Потом — в тридцатку.

И однажды достигнет самой вершины.

Шан снова глубоко вдохнул.

— Можем начинать.