Да, учителем перед Шаном был Астор. Сейчас он находился на Ранней Стадии Командира, и его Боевая Сила ощущалась Шаном как средняя.

— Значит, теперь ты учитель, да? — с дружеской улыбкой спросил Шан.

Астор огляделся и увидел, что все смотрят на них.

— Приветствую, граф Меч, — сказал Астор, отступив на шаг и вежливо поклонившись.

Шан приподнял бровь.

— Неужели это действительно необходимо, Астор? Мы же друзья.

Услышав эти слова, Астор выразил удивление. Но затем его выражение сменилось на неловкое.

— Прошу прощения, граф Меч, но мне нужно возвращаться к преподаванию.

Услышав это, Шан почувствовал лёгкий укол печали в груди, но он быстро с ней справился.

«Да, чего я вообще ожидал?»

— Понимаю, — сказал Шан. Затем он повернулся к студентам класса Астора.

— Ваш учитель многому научил меня, когда я был молод. Он очень знающ и опытен. Вам повезло иметь такого учителя.

Взгляды, которыми студенты смотрели на своего учителя, стали более уважительными, и в них появилось даже немного изумления и шока.

Шан ещё раз кивнул Астору и развернулся.

«О чём я вообще думал, говоря это?» — размышлял Шан, направляясь к главному зданию.

«Астор, вероятно, слышал, что я вернулся двадцать лет назад. Может, он даже искал меня или ждал, что я сам найду его».

«И вместо этого я полностью исчез. Я никогда не искал его, чтобы поговорить или что-то в этом роде».

«Я был в одном классе с Астором два года, но с тех пор прошло тридцать лет».

«Друзья? В лучшем случае мы старые знакомые».

Шан тихо вздохнул.

«Мне кажется, будто прошло не так много времени, но это из-за долгой изоляции тренировок. Когда нет внешних стимулов, время летит стремительно».

«Но для других, должно быть, кажется, что меня не было целую вечность. Очевидно, они не будут считать меня близким человеком».

«Сомневаюсь, что Сара отреагировала бы иначе. Она, вероятно, просто приветствовала бы меня почтительно, но холодным тоном, а с Элвером мы никогда не были близки».

«С Маттео, наверное, было бы нетрудно поговорить, но это потому, что Джеральд воспитывает его как политика. Он должен быть очень хорош в расширении своего круга общения».

Однако, думая о Маттео, Шан чувствовал себя очень далёким от него.

Маттео казался больше юнцом, чем человеком возраста Шана, хотя Маттео был даже старше Шана.

«Сила, да?» — подумал Шан, глядя на небо. «Сила меняет весь мой взгляд на вещи».

«Друзья, которые были у меня тогда, больше не кажутся моими друзьями, а колоссальные гиганты, на которых я смотрел снизу вверх, превратились в людей, с которыми я могу легко говорить».

В тот момент Шан вспомнил своё последнее испытание.

После того как Мервин убил себя в испытании, Шан осознал, во что превратится его будущее, и это будущее теперь стало реальностью.

Люди, которых он когда-то знал, больше не были с ним связаны.

Шан продолжит тренироваться в изоляции, пока они медленно продвигаются по жизни.

Может, Астор уже отец?

Может, Сара уже начала учиться кузнечному делу?

Они больше не те же люди, и в той же степени Шан тоже больше не тот человек.

«Сейчас остались только Джордж, Джеральд и Мервин. Я могу считать этих троих своими друзьями, но это потому, что мы все обладаем схожей силой и следуем схожей цели».

«Со временем, вероятно, испортятся и эти дружеские отношения. В конце концов, я планирую зайти дальше, чем кто-либо другой».

Шан вошёл в здание и свернул в коридор справа.

«Но всё это необходимо. В этом мире столько талантливых людей, и я уверен, что есть много людей куда более одарённых, чем я».

Шан положил руку на стену. Мгновением позже стена открылась, и появилась лестница, ведущая вниз.

«И всё же все эти невообразимые гении не сумели стать самыми могущественными людьми в мире».

«Потому что они старались недостаточно усердно?»

«Все остальные просто ленивы?»

«Конечно же, нет».

Шан спустился по лестнице в подвал.

«Если я хочу идти в ногу с ними и даже превзойти их, я должен пожертвовать большим, чем кто-либо другой».

«Я не могу тратить своё время на дружбу, встречи, семью, романтику или подобные вещи».

«Если я хочу стать самым могущественным, я должен посвятить всю свою жизнь своей цели».

В тот момент в сознании Шана возник образ.

Сцена, где Шан и Джордж были намного старше и смотрели друг на друга как на чужих.

Это было грустное и тяжёлое чувство.

«Однако эту боль я должен вынести, если хочу достичь вершины»

Шан медленно прошёл через подвал и открыл одну из дверей.

За дверью была длинная и высокая комната.

Шан вспомнил, что сражался с воинами и адептами Общей стадии именно в этой комнате. Раз в месяц здесь появлялся тайный рынок для деликатных товаров и даже товаров для Стадии Истинного Пути.

Сейчас комната была пуста.

Шан медленно подошёл к одной из стен и прислонился к ней.

КРЯК!

Шан быстро отступил, когда на стене появилась трещина.

«Стоило бы помнить, что я сейчас довольно тяжёл».

Шану пришлось слегка усмехнуться из-за внезапной смены настроения.

Сегодня Шан казался бодрее обычного, но на самом деле это было не так.

Ему не слишком нравились его нынешние чувства и текущая ситуация.

Однако не стоит забывать, что Шану сейчас сорок семь лет.

Он больше не молодой взрослый и за последние десятилетия смирился со своей жизнью.

Пока Шан ждал Джеральда, он думал о своей Звёздной Карте.

«Я выполнил чуть более 33% благодаря той жестокой схватке с сороконожкой, но это всё ещё только 33%».

«Мой прогресс, вероятно, ускорится по мере того, как я буду узнавать больше, но я всё ещё думаю, что на это потребуется как минимум ещё двадцать лет».

«У меня есть Звёздная Карта, и я тренируюсь каждый день, целый день. И всё же мне потребовалось бы в общей сложности около пятидесяти лет, чтобы постичь свой Путь».

«Честно говоря, без Звёздной Карты я, вероятно, не смог бы завершить этот Путь за свою жизнь».

«Но всё это того стоит».

«Без прочного фундамента я не могу достичь вершины».

В тот момент одна из дверей открылась, и Шан посмотрел туда.

Джеральд прибыл.