В следующие десять лет влияние Звёздных Карт начало приносить результаты.

Королевство Небесного Грома получило более 30 новых Высших Магов — гораздо больше, чем ожидалось.

Среди поздних и пиковых Истинных Магов было множество тех, кто застрял на понимании уникальной Концепции, необходимой для продвижения, и когда появилась Звёздная Карта, многие из них наконец смогли совершить прорыв.

В этот момент в Королевстве Небесного Грома было около 60 Высших Магов — поразительное число.

Каждый лагерь у линии фронта теперь защищал Высший Маг, что ещё десять лет назад казалось лишь мечтой.

Разумеется, Королевство Великой Горы и Королевство Чистоты Магии тоже получили всплеск новых Высших Магов.

Со временем значение Истинных Магов и воинов Стадии Командира уменьшилось, но они всё ещё оставались важными.

Пока Высшие Маги сражались между собой, армии сталкивались друг с другом, и если одна сторона побеждала, она могла поддержать своего Высшего Мага в бою.

Один Истинный Маг не представлял угрозы для Высшего Мага, но если двадцать Истинных Магов внезапно начинали засыпать его Заклинаниями, пока он уже сражается с другим Высшим Магом, ситуация могла быстро ухудшиться.

Если Высший Маг уклонялся с помощью Шага Маны, он не мог создать новое атакующее Заклинание против противника. А если не уклонялся, Заклинания расходовали его ману, ударяясь о Щит Маны.

Атака по войскам тоже требовала концентрации, времени и маны, что могло стать смертельным, когда другой Высший Маг атакует одновременно.

Можно сказать, что поддержка армии увеличивала силу Высшего Мага примерно на 30%.

Конечно, если один Высший Маг был явно сильнее другого, эти 30% не имели значения, поэтому важность Истинных Магов снизилась. Они могли помогать, но не побеждать.

Но появились не только новые Высшие Маги.

За последние десять лет появилось около 15 новых воинов Стадии Истинного Пути. Как и в случае с Высшими Магами, эти воины раньше были бойцами Стадии Командира, застрявшими на поздних уровнях этой стадии.

Влияние воина Стадии Истинного Пути на поле боя было меньше, чем у Высшего Мага, но всё же значительным.

Если такой воин прорывался через линию фронта противника, начиналась резня.

Врагу приходилось либо задействовать несколько Магических Башен, чтобы остановить его, значительно ослабляя давление на свою армию, либо наблюдать, как он уничтожает каждого мага вне башен.

А если воин Стадии Истинного Пути мог поддержать своего Высшего Мага, всё становилось ещё хуже.

Высший Маг, безусловно, был сильнее, но не настолько, чтобы убить такого воина взмахом руки.

Обычного Заклинания было недостаточно из-за его выносливости и скорости, поэтому Высшему Магу требовалось примерно три серьёзных Заклинания, чтобы разобраться с ним.

Это были три Заклинания, которые не атаковали другого Высшего Мага — а это уже критично.

К сожалению, ни один из новых воинов Стадии Истинного Пути не прошёл Инфузию Родословной. Они уже создали упрощённые версии своих Путей к моменту появления этой процедуры, и подходящего зверя для них найти было невозможно.

Поэтому, хотя воины Стадии Истинного Пути всё ещё значительно уступали Высшим Магам, бесполезными они не были. Если представить Высшего Мага как солдата, то такие воины были бы его псами. Наличие пса лучше, чем его отсутствие, но это не равноценно ещё одному солдату.

За последние десять лет Королевство Великой Горы потеряло ещё четыре Зоны, получив при этом лишь две от Королевства Чёрной Тени, что означало сокращение его территории.

Королевство Небесного Грома больше не имело форму круга на южном краю мира. Теперь оно вытянулось в овал.

Из-за новых территорий Королевству Небесного Грома пришлось назначить трёх новых герцогов, увеличив их число до 15.

Война после лет относительного затишья вышла на новый уровень напряжённости.

Особенно активно Королевство Чистоты Магии усилило давление на Королевство Небесного Грома, при этом продолжая сдерживать Королевство Чёрной Тени.

Если война с Королевством Великой Горы шла успешно, то новости с севера вызывали тревогу.

В Королевстве Чистоты Магии появилось много новых Высших Магов, и Королевство Небесного Грома оказалось под сильнейшим давлением за всё время.

Мир стремительно менялся.

Но Шан этого не видел.

Последние десять лет он провёл в уединённых тренировках глубоко в Пещерах.

Каждые несколько недель он узнавал новости от Джорджа и Джеральда, но всё это его не касалось.

Джеральд всегда говорил Шану сосредоточиться на тренировках и не думать о внешнем мире, но Шан знал, что на Джеральда оказывается огромное давление.

Совет требовал отправлять на фронт всё больше сильных воинов, и почти половина всех воинов Стадии Истинного Пути происходила из маленькой Зоны Штормового Орла. Но им всё равно было мало.

Их цель была очевидна.

Они хотели, чтобы Джеральд отправил на фронт Шана, Джорджа и Мервина.

Они хотели избавиться от ближайших союзников Джеральда, чтобы ослабить его влияние на воинов.

Но Джеральд всегда умудрялся держать этих троих вдали от фронта.

Шан знал, под каким давлением находится Джеральд, и это только усиливало его решимость тренироваться.

«Прошло так много времени», — подумал Шан, спускаясь всё глубже в Пещеры.

Он всё ещё носил броню Джеральда, но за более чем десять лет она стала старой и потрёпанной.

Шан по-прежнему выглядел чуть старше двадцати, хотя ему уже было 47 лет.

«Я в этом мире уже около 33 лет, и Земля кажется такой далёкой и неважной».

«Я так долго тренировался в Пещерах».

Шан продолжал спускаться всё ниже.

«Но спустя 33 года — наконец время пришло».

«Я достиг Пика Стадии Командира, и моё тело так же сильно, как тело зверя Пика Стадии Командира».

«Мой Путь завершён примерно на 30%».

«И теперь — время».

Шан спускался всё глубже, пока пещеры не начали становиться всё больше и больше.

Он всё ещё помнил Взрывающуюся Горную Черепаху со Дня Хаоса.

«Спустя 33 года — я наконец здесь».

Шан вспомнил, насколько тогда был беспомощен.

Джордж сражался с Взрывающейся Горной Черепахой в нескольких километрах от него, а Шан мог лишь смотреть.

«Сегодня я сражусь со своим первым зверем Стадии Истинного Пути!»