Прошло пять лет, и теперь Шану было 37.

Последние пять лет Шан в основном оставался в Пещерах, тренируясь против зверей. Главный упор он делал на Звезду Колоссального Меча и Звезду Сабли.

Он уже получил от Джеральда Руду Света Истинного Пути, но пока не собирался её использовать, даже несмотря на то, что имел доступ ко всему необходимому количеству.

Причина заключалась в том, что Мечу требовалось несколько раз менять форму, а это расходовало руду. Повышение его до Стадии Истинного Пути сделало бы этот процесс значительно более дорогим.

За пять лет постоянных тренировок Звёздная Карта Шана заметно продвинулась.

Осколки, ведущие к другим Звёздам, теперь были почти такими же широкими и внушительными, как осколки, ведущие к Звезде Длинного Меча.

Это был поразительный прогресс. В конце концов, это означало, что Шан сумел почти трижды повторить за пять лет тот прогресс, который сделал за пять лет боёв с Учителем Мервином.

Концепция Перекрёстного Постижения оказалась верной, и Шан заметил, что некоторые принципы пересекаются, позволяя ему добиваться огромного прогресса сразу во всех направлениях.

К сожалению, путь впереди всё ещё был очень долгим. Вероятно, он не продвинулся и на 10% к своей цели.

Путь, который он пытался создать, был слишком широким и могущественным, и требовал безумного количества тренировок и постижения.

Сейчас Шан находился на Поздней Стадии Командира, а его тело было примерно на 90% столь же мощным, как тело зверя Поздней Стадии Командира.

За последние пять лет Шан поглотил лишь несколько Мерзостей по нескольким причинам.

Во-первых, он по-настоящему осознал, насколько долгим будет создание его Пути. Усиление тела по сравнению с этим было ничтожным. Ему не нужно было постоянно поглощать зверей и Мерзости.

Во-вторых, он не хотел призывать слишком много Мерзостей. Его способность призывать их по-прежнему оставалась его глубочайшим секретом, и он не мог позволить кому-либо заподозрить его. Поэтому Шан поглощал Мерзостей только тогда, когда они всё равно должны были появиться. По сути, он даже не призывал их — просто пользовался их обычным появлением.

Пять лет назад, обладая нынешней силой, Шан считался бы самым могущественным воином в мире. Даже Джордж оказался бы перед ним беспомощным.

Однако времена изменились.

Мервин достиг Стадии Истинного Пути, и благодаря своему мощному и широкому Пути его сила легко превзошла силу Джорджа.

Даже без Инфузии Родословной Мервин мог сражаться со слабейшими зверями Стадии Истинного Пути. Возможно, он не обязательно победил бы, но мог сражаться и отступить.

И это было ещё не всё. То же самое он мог проделать и со слабейшими Высшими Магами. Его Боевая Сила была равномерно распределена против всех трёх возможных типов противников.

Что касается боёв с воинами, тело Шана было мощнее, чем у Мервина, но Мервин также был исключительно хорош в поединках с другими воинами.

По оценке Шана, если бы он сразился с Мервином прямо сейчас, он, вероятно, проиграл бы, хотя бой был бы долгим и изнурительным.

Учитель Мервин сумел обрести достаточно силы, чтобы противостоять слабейшим Магам своего уровня без Инфузии Родословной и без техники усиления варваров.

Это показывало, насколько невероятной была его мощь.

Но, к удивлению, Мервин не был единственным, кто за последние пять лет достиг Стадии Истинного Пути.

Командир стражи Рая Воинов тоже достиг её.

Его Путь был более впечатляющим, чем у Джорджа, но не таким, как у Мервина. Тем не менее, теперь он тоже считался по-настоящему сильным воином.

Когда Шан попал в этот мир чуть более двадцати лет назад, существовал лишь один воин Стадии Истинного Пути, и по сравнению с нынешними он был весьма слаб.

Теперь их было четверо, и трое из них определённо не были слабыми.

Мир менялся.

Около года назад Джордж передал должность декана Мервину. Тот был заранее уведомлён и согласился принять пост.

А всего несколько месяцев назад Джордж осуществил свой план.

После лет исследований он наконец сделал то, к чему стремился долгое время.

Он принял специальные лекарства, Джеральд наложил несколько заклинаний, и в итоге…

Джордж опустился до Пика Стадии Командира и забыл большую часть своих знаний о бою, включая свой Путь.

Он оставался без сознания несколько дней, и его разум пережил один шок за другим.

Забыть Путь было совсем не просто.

Когда Джордж очнулся, он многое забыл.

Исчезли воспоминания.

Исчезли концепции.

Исчезли общие знания.

Однако его личность почти не изменилась — он в основном остался прежним.

Ему пришлось заново изучать множество вещей, что заняло время, но через несколько недель он восстановил всё возможное.

Разумеется, поскольку Джорджу уже было около 155 лет, а воины Стадии Командира живут примерно до 250 лет, его внешность изменилась.

Значительная часть его волос поседела, на лице появились морщины.

Сейчас он выглядел примерно на шестьдесят с небольшим по земным меркам.

Примерно так же выглядел Учитель Мервин до достижения Стадии Истинного Пути.

В сравнении с Джорджем Мервин, наоборот, помолодел и выглядел лет на тридцать с небольшим.

В каком-то смысле казалось, будто Джордж и Мервин поменялись местами.

Когда Джордж был готов снова тренироваться, он неожиданно присоединился к Шану.

Шан был сильно удивлён, когда Джордж попросил у него наставничества и тренировок.

Это было странное чувство.

Он всегда видел в декане Академии Воинов величественную и внушительную фигуру, у которой сам учился.

А теперь ему предстояло стать учителем Джорджа.

Однако в этом был смысл.

Джордж забыл большую часть своей Боевой Силы, и ему нужен был кто-то очень сильный, чтобы снова обучить его.

Шан подходил идеально.

Обычно он бы отказался. У него не было времени на учеников.

Но Джордж был другим.

Когда-то Джордж учил Шана, и теперь Шан хотел отплатить ему.

Поэтому он согласился.

Сначала Шан отправил Джорджа сражаться со зверем на один уровень ниже него.

Для человека, который по сути был новичком, это могло показаться чрезмерным.

Но Шан считал это правильным.

В конце концов, Джордж уже прошёл Инфузию Родословной.

Разумеется, он сделал это сразу после того, как забыл свой Путь. Да, Инфузию Родословной теперь можно было проводить и воинам Стадии Командира, но только если их Путь ещё не был слишком развит.

Джордж выступил ужасно, но не жаловался и ни капли не потерял мотивации.

Наоборот, его решимость лишь усиливалась с каждым боем и каждым поражением.

Через некоторое время Шан сделал пугающее открытие, которое напомнило ему правду.

Скорость, с которой Джордж адаптировался к противникам, была ужасающей.

Он приспосабливался невероятно быстро.

Будто никогда не совершал одну и ту же ошибку дважды.

Увидев это, Шан вспомнил, кем на самом деле был Джордж.

Джордж достиг Стадии Истинного Пути практически вслепую.

Он почти не знал, как к ней прийти, и просто бесконечно работал над собой.

В совершенно неизвестной среде, без предшественников, которые могли бы направить его, Джордж фактически сам создал Стадию Истинного Пути.

Он сделал всё своими силами, и на это у него ушло чуть больше века.

«Прежний Путь Джорджа, возможно, и был слабым, но теперь я думаю… сколько же случайно разбросанных Осколков на самом деле находится в его Звёздной Карте?» — подумал Шан.

Наблюдая за прогрессом Джорджа, Шан неизбежно вспоминал Лаша и других варваров.

Каждый раз, думая о Лаше, он чувствовал укол боли в груди, но отталкивал это чувство.

Тем не менее, он не мог не сравнивать их.

Лаш учился невероятно быстро, но по сравнению с Джорджем он был ничто.

Джордж учился в несколько раз быстрее, и его сила росла поразительными темпами.

Шан посвятил несколько месяцев обучению Джорджа, но затем снова полностью сосредоточился на себе.

Джордж уже привык к боям и больше не нуждался в его помощи.

Наблюдая за его прогрессом, Шан лишь усилил собственную решимость.

«Чёрт, если я не потороплюсь, он ведь и правда может меня обогнать», — подумал Шан и вновь погрузился в тренировки.