Примерно через двадцать минут Герцог Вихря появился перед академией. Днём у ворот не было стражи, поскольку по территории постоянно ходили множество сильных преподавателей. Они бы сразу заметили, если бы вошёл кто-то посторонний.

Шан стоял у окна кабинета Джорджа и смотрел на заполненные тренировочные площадки. Он невольно вспомнил время, когда сам был одним из этих учеников.

Герцог Вихря шёл по дороге к главному зданию, и его приветствовали несколько учеников и преподавателей.

Он улыбался им в ответ и вошёл внутрь. Ему не нужно было спрашивать, где сейчас находятся Джордж и Шан. В конце концов, у него было Духовное Чувство.

Добравшись до пятого этажа, Герцог Вихря вошёл в кабинет без стука. Зачем? Двое внутри уже знали о его приходе.

Когда он вошёл, его взгляд остановился на Шане, и на лице появилась яркая улыбка.

— Шан, как же приятно видеть тебя спустя столько лет.

— Он знает, — сказал Шан.

Герцог Вихря удивлённо посмотрел на Джорджа.

Джордж лишь кивнул.

— Я знаю, что он вернулся уже довольно давно.

Улыбка Герцога Вихря стала немного неловкой, но Шан и Джордж чувствовали скрытое раздражение и гнев за ней.

Он доверял Шану и считал его одним из самых близких людей, а тот рассказал кому-то о их сотрудничестве, не спросив его.

Это не было предательством, но говорило о недостатке доверия.

— Не спеши думать плохо, Джеральд, — сказал Джордж. — Он не мог ничего мне рассказать, потому что я занимал политически нейтральную позицию.

Герцог Вихря приподнял бровь, усаживаясь в кресло.

— И что это значит?

Джордж вздохнул.

— Это значит, что я слишком долго оставался нейтральным.

Брови Герцога Вихря удивлённо поднялись.

— Да, Джеральд, — продолжил Джордж. — Я готов стать частью твоего лагеря. Однако я могу говорить только за себя, а не за академию.

Герцог Вихря удивлённо посмотрел на Шана в поисках подтверждения.

Шан кивнул.

— Да, Джордж готов помочь нам против Совета и других герцогов.

Герцог Вихря едва мог в это поверить.

Он десятилетиями пытался сделать Джорджа своим настоящим союзником, а после одного разговора с Шаном тот действительно присоединился к нему.

— Ты уверен? — спросил Герцог Вихря. — Ты всегда был против этого.

Джордж кивнул.

— Потому что сам того не осознавая стал самодовольным. Я ценил свою безопасность и гордость выше собственной силы.

Он посмотрел на Шана.

— Видя, как он достиг моего уровня всего за пятнадцать лет, я понял, насколько застойной стала моя жизнь.

— Время оставаться в стороне прошло. Если я хочу продвинуться дальше по пути силы, я должен снова быть готов рискнуть жизнью.

Герцог Вихря лишь вздохнул. Он знал Джорджа дольше всех и испытывал сожаление, видя, как тот фактически перестал расти.

Но он никогда не говорил об этом.

Он не хотел ранить его.

— Рад это слышать, — сказал Герцог Вихря. — Это и мне упрощает задачу. Честно говоря, мне неприятно лгать тебе, Джордж, но ты понимаешь, почему я это делал.

Джордж кивнул.

— Понимаю. Если бы ты рассказал мне всё, я неизбежно оказался бы втянут в конфликт. Ты лишь уважал мой выбор.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — сказал Герцог Вихря.

Затем он посмотрел на Шана.

— Итак, что ты уже ему рассказал?

— Всё, что знаешь ты, — ответил Шан.

Затем он добавил:

— И больше.

Герцог Вихря приподнял бровь. Он и так был почти уверен, что Шан не рассказал ему всего о случившемся с ним, и это было нормально. У каждого есть свои секреты.

Но признавать это вслух было странно и немного неприятно. Словно сказать другу, что он не лучший друг, потому что есть кто-то лучше.

— Понимаю, — спокойно сказал Герцог Вихря. — Он всё-таки твой Учитель.

Шан тихо вздохнул, и Герцог Вихря заметил едва уловимое изменение атмосферы.

— А теперь я, точнее мы, расскажем всё это и тебе, — сказал Шан.

Герцог Вихря приподнял бровь, глядя на них обоих.

— Хорошо. И по какому случаю?

— Нам нужна твоя помощь, — сказал Джордж.

— Полагаю, помощь будет не из лёгких? — спросил Герцог Вихря.

— Ты можешь потерять жизнь, — прямо сказал Джордж.

Глаза Герцога Вихря слегка сузились.

Он и так постоянно находился под угрозой смерти. Но он знал Джорджа. Если тот формулирует это именно так, значит опасность куда серьёзнее его нынешнего положения.

— Поэтому ты и решил присоединиться ко мне? Чтобы отплатить за услугу? — спросил Джеральд.

— Нет, — ответил Джордж. — Я действительно осознал, что со мной не так. И понял, что мне нужен настоящий союзник, а не просто друг.

Герцог Вихря внимательно посмотрел на него, убеждаясь, что тот не лжёт.

— Хорошо. В чём заключается эта услуга?

Как только он спросил, Джордж подвинул к нему книгу Звёздной Карты.

— Прочитай, — сказал он.

Герцог Вихрь нахмурился, глядя на книгу.

Затем открыл её и начал читать.

Благодаря мощному разуму он читал гораздо быстрее Джорджа.

Чем дальше он продвигался, тем шире становились его глаза.

Это было абсурдно.

Концепции в книге были столь эфемерными, масштабными и продвинутыми, что он отказался бы верить в существование подобной техники, если бы не читал и не понимал её прямо сейчас.

Закончив, он медленно закрыл книгу.

Его мир словно перевернулся.

Как нечто настолько продвинутое вообще может существовать?

И более того — как такая техника может быть предназначена именно для физических бойцов?

Разве не Маги считались самыми сильными и продвинутыми?

Но затем он вспомнил того могущественного Мага, который отбросил Штормового Орла так, будто это был ребёнок.

Верно. Даже если он никогда не видел ничего подобного, за пределами этого места могли существовать куда более сильные и продвинутые техники.

— Это техника из… внешнего мира? — спросил Герцог Вихря, подбирая слово.

— В некотором смысле, — ответил Шан. — Она пришла из очень далёкого прошлого, когда физические бойцы были столь же могущественны, как и Маги.

Если бы это сказал кто-то другой, Герцог Вихря не поверил бы.

Но он знал Шана и Джорджа. И к тому же сам видел Звёздную Карту.

— И как вы получили эту технику из прошлого? — спросил он.

Шан и Джордж переглянулись.

Затем Шан посмотрел на Герцога Вихря.

— То, что мы сейчас расскажем, — правда. Это прозвучит абсурдно, но мы не лжём. И это ответит на многие вопросы о нас, которые ты не решаешься задать.

Герцог Вихря не знал, что и думать после такого предупреждения.

Кроме того, он заметил, что Шан сказал «мы», а не «я».

Значит, их связь глубже, чем просто учитель и ученик.

— Дай мне договорить до конца, прежде чем задавать вопросы, хорошо? — сказал Шан.

Герцог Вихря нахмурился.

— Хорошо.

И тогда Шан начал:

— Я получил Звёздную Карту от Бога этого мира.