После этого Шан и Ранос больше не разговаривали.

Ранос думал, что Шан разозлился из-за того, что его назвали мальчишкой, но на самом деле это было не так.

В глазах Шана Ранос выглядел человеком, застрявшим в собственных убеждениях и не желающим рассматривать Магов как отдельных личностей, а не как единую массу.

Поэтому мнение Раноса о нём не имело для Шана особого значения.

Через несколько часов они достигли Зоны Ледяной Виверны.

Пока они пересекали её, Шан не ощущал никаких подозрительных Магов своим Псевдо-Духовным Чувством, что, вероятно, означало, что те знали: здесь будет проходить мощная группа людей Герцога Вихря.

Спустя несколько минут они достигли Зоны Штормового Орла. Шан провёл здесь несколько месяцев, но теперь он мог официально снова ходить среди людей.

Пробегая по Линии Ферм, Шан погрузился в ностальгию.

Он всё ещё помнил, как впервые оказался здесь.

Тогда всё вокруг было намного сильнее его.

Группа достигла Воинского Рая глубокой ночью, после чего разошлась.

Маги вернулись к своим делам, а Ранос и Шан вошли в Воинский Рай.

Как только Шан вошёл внутрь, его воспоминания нахлынули ещё сильнее.

В первый раз он тоже пришёл сюда ночью.

– Ты вернулся.

Шан посмотрел вперёд и увидел знакомое лицо.

Декан.

Его Учитель.

– Я вернулся, Учитель, – сказал Шан, глядя на него.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

Заместитель декана Ранос исчез, как только декан появился перед Шаном.

Впервые за десять лет глядя на своего Учителя, Шан был удивлён.

Учитель ощущался очень похоже на него, но различия всё же были.

От декана веяло холодом, но в этом холоде чувствовались честь и праведность.

Эти качества Шан не мог с собой соотнести.

Для него важнее всего была сила, и он был готов на всё, чтобы стать сильнее.

Включая ложь, обман и интриги.

Раньше Шан считал себя очень честным человеком, но этот образ исчез, как только он снова начал общаться с Герцогом Вихрем.

За последние десять лет он привык лгать и скрываться.

Шан не был уверен, но предполагал, что эти изменения появились в нём после убийства Лаша.

Но в каком-то смысле Шан был рад ауре декана.

Он знал, что ему не нужно беспокоиться о нём, пока он не предаст его.

– Расскажи, что произошло, – сказал декан, направляясь к академии.

– Я могу рассказать кое-что, но не всё, – ответил Шан, следуя за ним.

– Это твоё решение, но могу ли я узнать причину?

– Потому что я не хочу втягивать вас в политику, – ответил Шан.

Декан бросил на него холодный взгляд.

Некоторое время он молчал, но понял, что имел в виду Шан.

Через несколько секунд он вздохнул.

– Именно поэтому я не хотел, чтобы ты принимал его задание тогда, – сказал декан.

Шан знал, о чём идёт речь.

Когда ему понадобилась Руда Энтропии, Герцог Вихрь предложил её по высокой цене. Шан мог купить её за свои очки вклада, но выбрал другой путь.

Выполнить задание для Герцога Вихря.

Тогда он не придавал этому значения, но после слов декана осознал, насколько далеко идущими оказались последствия этого выбора.

Формально Шан всегда принадлежал к нейтральной фракции декана, но как только он вернулся в Королевство Небесного Грома, первым делом отправился к Герцогу Вихрю.

Однако в глазах Шана это было логично.

Герцог Вихрь дал ему руду, свой эмблем, изо всех сил защищал его от Громового Коня, подарил доспехи и оберегал его.

Кроме того, он был харизматичным и честным.

Не заметив этого, Шан покинул лагерь декана и примкнул к Герцогу Вихрю.

– Вы думаете, он мной манипулирует? – спросил Шан.

– Нет, – покачал головой декан. – Я давно дружу с Джеральдом и знаю, как он мыслит и чего хочет. Он понимает, что манипулирование сильными союзниками со временем их оттолкнёт. Он помогает им искренне и знает, что они отплатят тем же.

– Но он всё же вовлечён в политику и хочет стать Королём. Именно поэтому я предпочитаю держаться от него на расстоянии.

– Стать Королём означает нажить врагов среди всех могущественных людей Королевства. Следовать за ним почти наверняка приведёт к моей смерти, – объяснил декан.

Шан кивнул.

– Но с большим риском приходят и большие награды.

– Это так, но сейчас награды — не то, что мне нужно, – ответил он.

– А что вам нужно? – спросил Шан.

– Мир, тишина и время.

Шан нахмурился.

– Вы отказались от стремления стать сильнее?

Если бы это было раньше, декан мог бы раздражиться от такого вопроса, но он чувствовал силу Шана.

Шан ощущался для него настоящей угрозой, а значит, был невероятно силён.

Такой вопрос из уст Шана был оправдан.

– Нет, – сказал декан. – Ты уже продвинулся в создании своего Истинного Пути и должен быть способен точно оценить мою силу.

Шан кивнул.

– Что ты о ней думаешь? – спросил декан.

Шан посмотрел на него.

– Хрупкая и поспешная, – ответил он.

Декан кивнул.

– Не повторяй моей ошибки.

– Не повторю, – сказал Шан.

Затем он проверил Псевдо-Духовным Чувством, не подслушивает ли кто-нибудь.

После этого он установил мысленную связь с деканом.

– В последнем испытании Учитель Мервин был одним из моих врагов, – передал он мысленно.

Декан остановился примерно на секунду, затем продолжил идти.

– Что произошло? – спросил он.

– Он тренировал меня целых пять лет внутри испытания, – ответил Шан.

Декан с ностальгией посмотрел на академию, находившуюся всего в нескольких сотнях метров впереди.

– Если бы у меня была роскошь такого учителя, возможно, я не совершил бы тех ошибок, о которых до сих пор жалею, – сказал он.

Шан чувствовал глубокое уважение в голосе декана, когда тот говорил об Учителе Мервине.

– Но без вас Учитель Мервин совершил бы вашу ошибку, – ответил Шан. – Он увидел, что вы сделали, извлёк урок и до сих пор находится на Стадии Командира именно по этой причине.

– Кто-то должен был первым совершить эту ошибку, чтобы другие её не повторили.

Некоторое время декан молчал.

– И всё же это моя ошибка, которую мне нести, – сказал он, и в его глазах вспыхнул огонь. – Но я её исправлю.

– Это то, о чём вы говорили раньше? То, как вы сейчас работаете над своей силой? – спросил Шан.

Декан кивнул.

– Я сосредоточился на создании нового Истинного Пути. Затем разрушу старый, снова опущусь до Стадии Командира и вновь достигну Стадии Истинного Пути как новый воин.

– Это возможно? – удивился Шан.

Декан кивнул.

– Это было вторым направлением моих исследований. Это чрезвычайно затратно, долго, рискованно и ещё не проверено на практике, но должно сработать.

– Есть негативные последствия? – спросил Шан.

– Да, – ответил декан. – Всё, что привело к моему нынешнему Пути, исчезнет из моей памяти.

– Кроме того, создание нового Пути для меня крайне сложно, поскольку я не могу сражаться со зверями или Магами своего уровня. Мне приходится теоретизировать без практической проверки.

Шан приподнял бровь.

– Но если бы вы прямо сейчас опустились до Стадии Командира, эта проблема частично решилась бы.

– Решилась бы, но я не могу, – ответил декан. – Сейчас лишь Маг на пике Царства Истинного Мага способен представлять для меня угрозу, а значит, меня трудно устранить. Если я опущусь до Стадии Командира, меня сможет убить Маг средней стадии Царства Истинного Мага, поскольку я забуду свой прежний Путь.

– Я — опора сильнейших воинов мира. Если я паду, воины получат тяжёлый удар.

– Ради воинов я обязан оставаться в безопасности и сохранять силу, даже если это усложняет моё дальнейшее развитие.

Некоторое время Шан молчал.

– А как насчёт вице-декана Раноса? Разве он не может занять это место? – спросил он.

– Может, но его жёсткая позиция против Магов навредит воинам в целом. Я не хотел бы отдавать ему полную власть.

Шан мог с этим только согласиться.

– А если Учитель Мервин? – спросил он.

– Если бы он был на Стадии Истинного Пути, я с радостью передал бы ему руководство, – ответил декан, – но это может занять ещё пару десятилетий. Создание Истинного Пути требует много времени.

Услышав это, Шан усмехнулся.

– Учитель, а вы не хотите узнать, сколько очков я получил в испытании? – спросил он.

В глазах декана вспыхнул свет, и он повернулся к Шану.

– Ты получил хорошую награду? – спросил он.

Шан лишь широко улыбнулся.

– Я получил 30 очков. Как думаете?

Глаза декана расширились от шока.

30 очков — это было безумие!

Он знал, что благодаря Процедуре Шан стал намного сильнее, но ожидал максимум 20.

30?!

Как он вообще этого добился?

– Моя награда — это нечто, что позволяет видеть прогресс в создании Истинного Пути. Вы должны помнить концепцию видеоигр с Земли.

– Это можно представить как древо талантов.

– И её помощь в создании Истинного Пути невозможно переоценить.

– Кто знает? С ней Учитель Мервин может достичь Стадии Истинного Пути всего за пару лет.

– Оставив вам возможность снова сосредоточиться на собственном Истинном Пути.