— 82 ученика, 137 адептов, 12 Истинных Магов, около 200 воинов разной силы и более 800 обычных людей.

Темноволосая женщина стояла в зале, похожем на пещеру, вместе с несколькими другими людьми. Все они носили вычурные мантии, до краёв покрытые Магическими Кругами.

Сейчас она смотрела на светловолосого мужчину, выглядевшего довольно молодо. Он держал руки за спиной, стараясь выглядеть достойно, но его кулаки были сжаты от ярости и раздражения.

— Как вы объясните такие тяжёлые потери, Герцог Митрил? — спросила глава Совета, глядя на него.

Герцог Митрил казался холодным снаружи, но внутри него бушевали глубокая ненависть и ярость.

Он только что потерял свой дом, огромную часть своего состояния и значительную часть своих сил.

И теперь, после всего этого, ему ещё нужно было оправдываться перед Советом.

— Я считаю, что это был удар, направленный конкретно против меня, — холодно сказал Герцог Митрил.

— Кем? — спросил один из членов Совета.

Герцог Митрил посмотрел влево.

В нескольких метрах от него стоял зеленоволосый харизматичный мужчина.

— Герцог Вихрь, — произнёс он.

— Каков ваш ответ на эти обвинения, Герцог Вихрь? — спросила глава Совета.

Герцог Вихрь лишь харизматично улыбнулся.

— Это всего лишь попытка переложить на меня вину, — сказал он так, будто речь шла о пустяке. — Я пригласил его для торговли. Мы заключили сделку. Он уехал. Просто совпадение оказалось крайне неудачным.

Герцог Митрил хотел фыркнуть, но сдержался.

— Да, крайне неудачным, — повторил он. — Я редко покидаю свой замок, и в тот единственный раз, когда я это делаю, и именно вы меня вызываете, на моей территории появляется невиданное ранее нападение Мерзостей.

— Герцог Митрил, прошу не делать подобных заявлений без соответствующей информации, — сказал Герцог Вихрь. — Единственный свидетель — торговец, направлявшийся в Зону Штормового Орла из Зоны Вулканического Змея. Он видел армию Мерзостей, но его оценки колеблются от 100 до 1000, что не слишком надёжно.

— Мы все знаем, что большинство вторжений Мерзостей состоит из 100–400 особей, что полностью укладывается в его оценку. Вероятнее всего, это было обычное вторжение Мерзостей.

На этот раз Герцог Митрил всё же фыркнул.

— Если бы это было обычное вторжение, мои укрепления справились бы с ними.

Совет молча наблюдал, как два Герцога спорят.

— Справились бы? — спросил Герцог Вихрь.

— Да, — подтвердил Герцог Митрил.

— Герцог Митрил, вы, похоже, забываете, что мы соседи, а соседи имеют привычку присматривать за домами друг друга, — сказал Герцог Вихрь, приподняв бровь.

— Вы меня в чём-то обвиняете? — мрачно спросил Герцог Митрил.

— Обвиняю.

Атмосфера заметно изменилась.

— Хотя при вашем присутствии замок превышал обновлённые требования по обороне, это не так, когда вас нет.

— Уже по отчёту о потерях можно легко определить, сколько людей защищало ваш замок.

— Погибло двенадцать Истинных Магов, но город с населением более тысячи человек должен защищаться коллективной силой в тридцать Истинных Магов.

— Я это знаю, — ответил Герцог Митрил, — поэтому рядом с замком находились сотни воинов с необходимыми укреплениями.

— Необходимыми укреплениями, — повторил Герцог Вихрь с фырканьем. — Это ложь.

Совет нахмурился.

Лучше бы у него были доказательства.

— Совет, прошу обратить внимание на этот Массив Светового Видения, — сказал Герцог Вихрь, доставая пластину, покрытую Магическими Кругами.

— Вы сделали снимки моего дома?! — в ярости крикнул Герцог Митрил. — Это нарушение частной жизни! Это доказательство, что вы планировали нарушить мир в Королевстве и напасть на меня!

Герцог Вихрь лишь усмехнулся.

— Я беспокоился о ваших людях, Герцог Митрил. Я заметил явную нехватку тяжёлых баллист на стенах и опасался проблем. Хотел раньше сообщить об этом Совету, но меня задержали дела в Зоне Штормового Орла. В последние годы управлять Зоной стало сложнее.

— Покажите изображения, — потребовал Совет.

Герцог Вихрь активировал Массив.

Через секунду изображения, сделанные Шаном, появились перед всеми.

На стенах было всего пять тяжёлых баллист.

— Одна тяжёлая баллиста под управлением воина Стадии Командира по оборонительной мощи равна одному Истинному Магу, — сказала глава Совета. — С учётом двенадцати погибших это даёт силу семнадцати Истинных Магов. Если быть щедрыми, можно добавить ещё три за счёт адептов и воинов, но это предел.

— Герцог Митрил, вы можете объяснить эти изображения?

— Они верны, — сказал он. — Как вам известно, я несколько недель не покидал замок и счёл постоянное присутствие более тридцати Истинных Магов при моём нахождении там пустой тратой ресурсов.

Совет кивнул, а глава посмотрела на Герцога Вихря.

В её взгляде читалась холодная, сложная и угрожающая холодность.

Она явно скрыто угрожала ему.

— Герцог Вихрь, вам есть что возразить?

Он посмотрел на неё.

— Этого было бы достаточно для защиты города.

— Однако его там не было.

Герцог Митрил стиснул зубы.

— Потому что вы выманили меня! Это всё ваш план!

— Я действительно вас пригласил, — ответил Герцог Вихрь. — Но защита ваших городов — это ваша обязанность.

— Почему вы просто не приказали трём Кругам вернуться в город на день? Это заняло бы немного времени. У вас территория и силы, равные двум герцогам. Вы хотите сказать, что не можете выделить три Круга на полдня?

Это был неоспоримый аргумент.

Герцог Митрил лихорадочно искал ответ.

А как насчёт крупнейшего города Герцога Вихря — Воинского Рая?

Но он тут же отбросил эту мысль.

Воинский Рай был укреплён максимально. Вероятно, это было самое укреплённое место во всём Королевстве, кроме Зоны Небесного Грома. Даже если там появится две тысячи Мерзостей, они погибнут, не успев приблизиться.

— Я услышал достаточно.

Все мгновенно замолчали и посмотрели на трон.

— Герцог Вихрь, — сказал Король Небесный Гром, очищая ногти длинным металлическим стержнем. — Вы призвали Мерзостей?

— Нет, мой король.

Король кивнул, не поднимая взгляда.

— Герцог Митрил. В момент нападения ваш замок не соответствовал требованиям обороны. Это так?

Разум Герцога пытался придумать оправдание…

Но чем дольше он колебался под вниманием короля Небесного Грома, тем сильнее становился его страх.

— Да, мой король, — сказал он подавленным голосом.

Король кивнул.

— Всё. Вопрос решён. Совет, назначьте наказание.

Члены Совета переглянулись и обменялись мыслями через духовные чувства.

Через несколько секунд они пришли к согласию.

Глава Совета шагнула вперёд.

— Герцог Митрил не выполнил свои обязанности в соответствии с ожиданиями Совета. Поэтому Зона Адамантитового Исполина будет передана другому по выбору Архигерцога.

Герцог Митрил стиснул зубы.

Он потерял свою самую важную Зону.

— Кроме того, поскольку Зона Императорской Кобры теперь находится в изолированном положении, контроль над ней также перейдёт к другому герцогу, выбор которого оставляется за Архигерцогом.

Лицо Герцога Митрила побелело.

Он только что потерял две Зоны.

Более того, объяснение Совета выглядело шатким, что означало лишь одно.

Его исключили из тайного союза против Герцога Вихря.

Герцог Митрил допустил ошибку, и Король Небесный Гром всё заметил.

Хотя Совет был един, Король Небесный Гром оставался неприкосновенным.

Если король кого-то не любил, Совет не мог действовать в его пользу.

Король почти не выражал своё мнение во время заседания, но Совет знал его десятилетиями и понимал его отношение.

И они увидели, что Король Небесный Гром не любит Герцога Митрила.

Поэтому его отбросили в сторону. Он сохранит остальные территории, но будет выполнять лишь минимальные обязанности герцога.

Герцог Вихрь молча наблюдал.

Это выглядело как победа, но на деле один враг просто сменился другим.

Он знал, что эти территории не достанутся ему.

Архигерцог был его врагом — так же, как и Совет.