Шан ещё некоторое время разговаривал с Герцогом Вихрем, и наконец узнал, что произошло после того, как он прошёл через портал.

Однако Шан не был особо удивлён. Он уже подозревал, что этот могущественный Маг, который насильно телепортировал его, разобрался со Штормовым Орлом.

Что забавно, Герцог Вихрь так и не видел этого могущественного Мага. Он лишь видел, как Штормового Орла отбросило вдаль, словно ребёнка, но самого существа, сделавшего это, он не заметил.

Разумеется, Шан не стал скрывать существование могущественного Мага, и теперь для Герцога Вихря многое встало на свои места.

Одним из примечательных событий, помимо всей этой политической борьбы, стало то, что вице-декан Ранос сумел достичь Стадии Истинного Пути.

Оказалось, что он работал над своим Путём очень долгое время и в конце концов сумел продвинуться, и, как и ожидалось, остался верен своим сильным сторонам.

Вице-декан Ранос, возможно, мог бы одолеть одного из более слабых Высших Магов, что было поразительно для человека, не прошедшего Процедуру.

К счастью, техника укрепления тела, которую Шан получил в Королевстве Великой Горы, могла частично исправить эту проблему. Начинать так поздно было бы сложно, но Герцог Вихрь был уверен, что декан найдёт способ заставить это работать.

К сожалению, декан ещё не достиг Средней Стадии Истинного Пути, но Герцог Вихрь предполагал, что на это уйдёт не более ещё одного десятилетия.

Сам Герцог Вихрь тоже приближался к своему прорыву, что значительно усложнило бы Совету любые попытки что-либо с ним сделать.

Это также было одной из главных причин, по которым на него оказывали такое сильное давление. Они не хотели видеть, как он достигает пика Царства Высшего Мага.

Да, сейчас Герцог Вихрь находился на поздней стадии Царства Высшего Мага, что по уровню было равно четырём из пяти членов Совета.

Он был далеко не слабаком даже среди самых могущественных Магов всего Королевства.

После того как они поговорили ещё некоторое время, Герцог Вихрь сказал Шану, что тому следует делать дальше.

Пока что ему нужно было оставаться скрытым, и Герцог Вихрь предложил Шану на время отправиться в Пещеры. Он мог справляться со зверями Поздней и Пиковой Стадии Командира, а команды охотников и Магов, способные сражаться с такими противниками, предпочитали Каньон Пещерам. Туда было просто легче добраться.

Глубокие Пещеры дали бы Шану место для тренировок, одновременно позволяя оставаться скрытым.

Шан согласился и покинул владения Герцога Вихря. Герцог также передал ему несколько тайных путей, не известных широкой публике, ведущих в Пещеры.

Попрощавшись, Шан вошёл в Дикий Лес и направился к одному конкретному месту.

Немного покопавшись, Шан вошёл в верхние уровни Пещер и быстро начал спускаться вниз.

Прошло полчаса, и Шан в конце концов достиг глубины около десяти километров — именно там обитали могущественные звери Стадии Командира.

Шан быстро провёл ещё один сеанс укрепления и снова сосредоточился на своём фехтовании.

Звёздная Карта за последние пару лет немного изменилась, но изменения были не слишком значительными.

Между звёздами появилось ещё несколько осколков, но их было не так уж много.

Шану предстоял долгий путь.

«Путь, который позволит мне стать сильнейшим в мире», — подумал Шан, глядя на осколки на Звёздной Карте.

«Учитель создал узкий путь, изгибающийся, как синусоида».

«Учитель Мервин пытается создать широкий и мощный путь, ведущий от Звезды Истока к другой».

«Учитель Мервин определённо идёт по лучшему пути, чем Учитель, но, думаю, мне нужно создать ещё более мощный».

Шан смотрел на осколки и заметил нечто странное.

На первый взгляд всё казалось абсолютно случайным, но фильтрация осколков по датам постижения выявила нечто весьма интересное.

Звезда Истока была окружена множеством звёзд со всех сторон.

Их было, вероятно, больше пятидесяти.

Одни относились к мечам, другие — к копьям, третьи — к Магии, сродству, исцелению, разуму. Шан не мог точно сказать, что представляли собой все эти Звёзды, но мог делать обоснованные предположения, основываясь на нескольких крошечных осколках, ведущих к некоторым из них.

Проще говоря, там было практически всё.

Очевидно, создать Путь к каждой отдельной Звезде было невозможно. У Шана даже не было нужного сродства, чтобы достичь некоторых из них, а часть из них вообще не имела для него смысла.

В данный момент осколки Шана были хаотично разбросаны к северу от Звезды Истока.

Когда Шан впервые увидел Звёздную Карту, его внимание было сосредоточено на постижении, полученном от учителя Мервина, которое вело к одной конкретной Звезде.

Но при фильтрации по дате постижения Шан обнаружил нечто любопытное.

Осколки, которые он получил за последние пару лет, не находились на потенциальном Пути между этими двумя Звёздами.

Вместо этого почти все они указывали на Звезду, расположенную на два места правее той, к которой стремился учитель Мервин.

Короче говоря, всё, что Шан постигал в фехтовании за последние пару лет, не давало прогресса на Пути к той Звезде. В конце концов, все осколки указывали на Звезду, находящуюся на два места правее.

Шану это показалось странным, ведь он тренировал фехтование, а значит, должен был продвигаться к северной Звезде.

Но этого не происходило.

После этого Шан начал сравнивать различные осколки и довольно быстро нашёл причину.

«Это очевидно, но в то же время неочевидно», — подумал Шан, когда понял.

«Не существует просто одного меча».

«Звезда на севере предназначена для тонких и длинных мечей — таких, какими пользуется учитель Мервин. Она также представляет изначальную форму меча».

«А Звезда на два места правее относится к более тяжёлым мечам. Последние пару лет я тренировал фехтование довольно тяжёлым мечом, а значит, продвигаюсь к Звезде, представляющей тяжёлые мечи».

«Определённо есть логика в том, как расположены Звёзды, и я уверен, что Звезда между этими двумя тоже связана с мечами. Однако у меня нет ни одного осколка, ведущего туда».

Шан посмотрел на два скопления осколков и сравнил их.

Одно было невероятно быстрым, но не обладало большой массой и мощью.

Другое было медленным, но обладало огромной силой.

«Средний вариант — это нечто с хорошей скоростью и хорошей мощью. Оно будет медленнее длинного меча, но мощнее. Его будет легче размахивать, чем тяжёлым мечом, и оно будет быстрее».

Шан вспомнил всё оружие, которое он видел и о котором знал, и одно из них сразу пришло ему на ум.

«Сабли?» — подумал он. — «Я имею в виду не арабские, а дальневосточные. Они ведь считаются мечами, верно?»

«В конце концов, сабля — это по сути меч с одной режущей кромкой вместо двух. У катаны тоже одна кромка».

«Подождите, значит ли это, что катаны — это сабли?»

Шан немного подумал об этом.

«Наверное, нет, но аргументы в пользу этого найти можно».

«Я видел нескольких воинов, использующих длинные и тяжёлые сабли. Они довольно быстрые и наносят мощные удары. Конечно, они не так быстры, как обычный длинный меч, но всё же достаточно быстры».

«Есть ли ещё Звёзды, связанные с мечами?»

Шан посмотрел на Звезду слева от Звезды длинного меча и увидел крошечный осколок.

Это было тогда, когда Шан использовал свой нож для снятия шкуры, чтобы бриться.

«Полагаю, эта Звезда относится к ножам и кинжалам».

Затем Шан посмотрел на Звезду справа от Звезды тяжёлого меча.

Там у него было несколько осколков, но не так много.

Все они были постигнуты, когда Шан действовал как варвар со своим нелепо тяжёлым мечом.

«Думаю, это в какой-то степени тоже считается мечом, но это уже натяжка».

Затем Шан снова оценил все Звёзды слева направо.

Звезда длинного меча — чрезвычайно высокая скорость, но слабая мощь.

Звезда сабли — довольно высокая скорость и приемлемая мощь.

Звезда тяжёлого меча — средняя скорость и высокая мощь.

Звезда колоссального меча — очень низкая скорость, но колоссальная мощь.

В своём воображении Шан провёл несколько линий, соединяющих Звёзды, и получившееся изображение показалось ему знакомым.

«Одна точка внизу. Две точки, расположенные довольно далеко друг от друга. И две точки чуть выше них, но уже ближе друг к другу».

Шан посмотрел на это изображение.

«Это алмаз».