Шан шёл по дороге к большому городу посреди дня. По обе стороны дороги тянулись густые леса, населённые более слабыми зверями.

За время пути мимо него прошло несколько человек, но никто с ним не заговорил.

Шан видел множество людей, передвигавшихся верхом на зверях. В Королевстве Духовного Источника это, похоже, было обычным делом — даже очень слабые торговцы ездили на зверях.

Вскоре Шан достиг городских ворот. Они были сделаны из дерева, но он сразу понял, что это не обычная древесина. Материал ворот, вероятно, был не слабее руды Стадии Командира.

Несколько стражников проверяли Пространственные Кольца у желающих войти в город, и уже выстроилась довольно длинная очередь.

Шан молча встал в её конец, ни на кого не глядя.

Люди вокруг него бросали на него осторожные взгляды.

Почему-то рядом с ним им было не по себе.

Однако они не хотели показаться грубыми, поэтому ничего не говорили.

Шан простоял в очереди несколько минут, пока не подошла его очередь.

— Пространственное Кольцо, — приказала женщина, сидящая верхом на крупном волке, когда увидела Шана.

Стражами этого города были Спиритеры, и они использовали своих зверей, чтобы наблюдать за всем вокруг.

Р-р-р-р!

В этот момент волк, на котором сидела женщина, начал рычать на Шана.

Спиритер удивлённо посмотрела на реакцию своего зверя и мысленно соединилась с ним.

Разумеется, звери не отличались особым умом и могли передавать своим Спиритерам лишь примитивные чувства.

Сейчас волк передавал ощущение, определяющее Шана как врага.

Он хотел его убить.

Почувствовав это, Спиритер нахмурилась и пристально посмотрела на Шана.

— По какому делу ты здесь? — холодно спросила она.

— Я хочу купить карту, — ровно ответил Шан.

Глаза Спиритера сузились.

— Какую карту?

— Обычную общую карту Королевства Духовного Источника. Как вы могли заметить, я не отсюда.

После этих слов Спиритер внимательнее присмотрелась к Шану.

Плотность Маны вокруг него была довольно слабой, но исходящая от него угроза ощущалась огромной.

Она быстро поняла, в чём дело.

— Ты воин? — спросила она.

— Да, — ответил Шан. — Я хочу вернуться в Королевство Небесного Грома. Меня не было там долгое время.

На воротах постоянно действовал магический круг Проверки Истины, и Спиритер могла определить, что Шан говорит правду.

Однако её взгляд стал только холоднее.

Теперь она поняла, почему её зверь увидел в Шане врага.

— Ты убивал зверей? — спросила она.

— Да.

В её глазах мелькнул холодный блеск, и Шан ощутил, как от неё исходят отвращение и гнев.

Несколько секунд она просто смотрела на него с ненавистью.

— Пространственное Кольцо, — снова приказала она ледяным голосом.

Шан снял своё Пространственное Кольцо и бросил ей.

Увидев его содержимое, Спиритеру пришлось приложить усилие, чтобы не раздавить кольцо и не напасть на Шана прямо сейчас.

Трупы.

Так много трупов зверей и их частей!

Королевство Духовного Источника жило в гармонии со зверями. Особенно Спиритеры воспринимали зверей почти как людей.

Для Спиритера увидеть Пространственное Кольцо, заполненное трупами зверей, было всё равно что для другого человека увидеть кольцо, полное человеческих тел.

Она стиснула зубы от ярости и ненависти, но всё же бросила кольцо обратно Шану.

— Можешь войти, — произнесла она сдержанным, но ледяным голосом.

Шан кивнул и прошёл мимо неё.

В этот момент Спиритер чувствовала раздражение, бессилие и гнев.

Жителям Королевства Духовного Источника было запрещено убивать зверей без веской причины. Люди и звери должны были сотрудничать.

Однако с тех пор как Королевство Небесного Грома обрело нового Короля и вступило в войну, в Королевстве Духовного Источника стали появляться его жители.

Для них убийство зверей было обычным делом.

Убить зверя — всё равно что поднять золото с земли.

После того как по Королевству Духовного Источника прокатилась огромная волна возмущения из-за жестокости Королевства Небесного Грома, последовали долгие годы дипломатии и переговоров.

В итоге Королевство Небесного Грома согласилось отправлять воинов и Магов в Королевство Духовного Источника только по его прямой просьбе.

Однако если их присутствие требовалось, воинам и Магам позволялось жить так же, как они жили у себя на родине.

В том числе охотиться на зверей ради ресурсов.

Увидеть воина в Королевстве Духовного Источника было необычно, но не редкость.

Тем не менее всякий раз, когда жители Королевства Духовного Источника видели воина, они сжимали зубы от ненависти.

Да, воины защищали их от Королевства Чистоты Магии.

Но они также убивали зверей.

Для них такой воин или Маг был похож на людоеда, который защищает деревню, но время от времени заходит в неё, чтобы съесть ребёнка.

Они ненавидели людоеда.

Но нуждались в нём.

Когда Шан вошёл в город, он увидел повсюду множество зверей.

Крупные звери тянули повозки, мелкие использовали свой огонь для приготовления еды или плавки руды, маленькие летающие звери доставляли предметы от здания к зданию, а более крупные патрулировали улицы, поддерживая порядок.

Если Королевство Небесного Грома использовало воинов для поддержания порядка, то Королевство Духовного Источника использовало зверей.

Пока Шан шёл по улицам, один зверь за другим смотрели на него со смесью эмоций.

Гнев.

Враждебность.

Страх.

Разумеется, люди замечали реакцию зверей и становились столь же настороженными.

Улица, ещё недавно шумная, теперь погрузилась в тишину, пока все смотрели на Шана.

Шаг. Шаг. Шаг.

Его шаги эхом разносились по тихой улице, нарушаемые лишь тем, как кто-то — зверь или человек — спешно отходил с его пути.

Быть в таком положении — ощущение особенное.

Десять лет назад Шан чувствовал бы неловкость.

Теперь — нет.

За последние десять лет он привык к этому чувству изоляции.

Становиться сильнее означало убивать тех, кто его окружал.

Он был Энтропией — врагом всего живого.

Он был с Мерзостями — врагами всего живого.

Шан был изолирован.

И он привык к одиночеству.

Наконец Шан нашёл лавку, где продавались карты.

Продавец встретил его крайне холодно и сразу потребовал сказать, что ему нужно.

— Общую карту Королевства Духовного Источника. Без подробностей, — сказал Шан.

— 200 золотых, — холодно потребовал продавец.

Очевидно, цена была абсурдной.

Такая карта стоила максимум одну золотую.

Однако Шан выложил на прилавок 200 золотых.

Увидев золото, продавец презрительно усмехнулся, забрал его, схватил карту и швырнул её Шану.

— А теперь убирайся из моего магазина!

Шан ничего не ответил и просто вышел с картой.

Улицы так и не ожили.

Шан чувствовал, как от всего города исходит мощное ощущение отторжения.

Они ненавидели его.

Они хотели, чтобы он исчез.

Через несколько минут Шан снова покинул город.

Люди, стоявшие в очереди у ворот, перешёптывались, когда он проходил мимо.

А затем Шан вошёл в лес.

Он получил то, за чем приходил.