Шан приземлился в месте, напоминающем выжженный лес. Все деревья вокруг были почерневшими и лишёнными листвы. Они выглядели как чёрные иглы, пронзающие небо.

Воздух был сухим и наполненным статическим электричеством. Шану было нетрудно догадаться о сродстве местного Зонального Зверя.

На юго-востоке он слышал отдалённые звуки битвы. Со временем они становились только громче.

«Похоже, Королевство Чёрной Тени атакует Королевство Великой Горы».

«Сейчас все заняты. Идеальный шанс уйти. Я не хочу устраивать ещё один крупный инцидент всего в одной Зоне от прошлого. Лучше сразу перейти в следующую».

Шан побежал через мёртвую Зону. Время от времени рядом с ним в деревья ударяли молнии, что объясняло их состояние.

По пути он видел нескольких Магов и Призывателей, спешащих на юго-восток — вероятно, к месту сражения.

Скрыться здесь было непросто, но все были слишком заняты движением к югу и почти не обращали внимания по сторонам.

Почти через час Шан достиг северной границы Зоны.

К счастью, Королевство Чёрной Тени не выставило много стражи между Зонами. Все солдаты, вероятно, были заняты обороной против Королевства Великой Горы.

Шан заметил нескольких Призывателей, но по его оценке они были лишь на Ранней Стадии Истинного Призывателя.

«Стоп, а как вообще правильно называть их уровни? Они ведь не воины. Значит, говорить “Стадия Командира” неправильно».

«Они ближе к Магам, но их сила не сравнится с Магом. Называть их Истинными Магами — явное преувеличение».

«Пожалуй, лучше — Истинные Призыватель, а ниже — Призыватель-Адепт и Призыватель-Ученик. Звучит логично».

Шан без труда миновал двух Истинных Призывателей, охранявших границу, и вошёл в следующую Зону.

Сразу после перехода температура резко поднялась. Прошлая Зона была тёплой, но эта оказалась по-настоящему жаркой.

Повсюду текла лава, словно река, а вся территория состояла из чёрной породы.

Очевидно, Зональный Зверь обладал огненным сродством, но по сравнению с Зоной Вулканического Змея, которую знал Шан, это место больше напоминало кальдеру. Чем ближе к центру, тем глубже и горячее становилось.

«Хорошее место, чтобы затаиться на две недели», — подумал Шан, оглядывая каменистый ландшафт с лавой. Вокруг было множество пещер и зверей.

Он осмотрелся и заметил нескольких Призывателей — в основном Призывателей-Адептов и лишь немногих Истинных Призывателей.

«Слишком близко к границе для Учеников, но недостаточно близко для Истинных Призывателей».

Затем его взгляд упал на озеро лавы в центре Зоны.

Посреди озера находился крупный остров из обсидиана, соединённый с берегом двумя чёрными мостами.

На острове возвышались несколько высоких чёрных зданий.

«Похоже на крепость или город».

«Выглядит масштабно. Возможно, здесь живёт герцог. Нужно держаться подальше».

Шан был уверен, что сможет скрыться от Истинного Мага, но Высший Маг — совсем другое дело.

«Духовное Чувство Высшего Мага полностью развито. Он может ощущать всё в радиусе как минимум пяти километров. Нужно держаться ближе к краю Зоны и подальше от юга. Если герцог отправится на фронт, он может меня заметить».

Шан нахмурился.

«Слишком много неизвестных. Обычно я знаю, чего ожидать, но понятия не имею, как действует Королевство Чёрной Тени. Возможно, в городе есть Высший Маг, а возможно, и нет».

Шан быстро направился на восток Зоны, стараясь не приближаться к центральному городу.

Через полчаса он нашёл скрытую пещеру и решил остаться там.

Наконец он смог немного расслабиться. Вся операция была полна неизвестных факторов, и он был рад найти относительно безопасное место.

Осмотрев пещеру, Шан размял руки и посмотрел на них с нахмуренными бровями.

«Похоже, я могу поглотить ещё одну Мерзость, но рисковать нельзя. То, как я их поглощаю, сильно отличается от обычного укрепления тела варварами. Вместо того чтобы вырывать чужую Ману из сердца и присваивать её, Мерзости словно сами входят в моё тело».

«Побочных эффектов не чувствую, но осторожность не помешает. Подожду две недели».

«А пока лучше освоиться с огненным сродством. Здесь полно Огненной Маны — грех не воспользоваться. До следующего рубежа мне недалеко. Максимум месяц».

Закончив план, Шан сел в центре пещеры и сосредоточился на огненном сродстве.

К сожалению, всего через два дня его прервали.

К пещере приближалась группа зверей.

Благодаря своему Псевдо-Духовному Чувству Шан ощутил их приближение, хотя они старались действовать скрытно.

Сконцентрировавшись, он заметил молодую женщину верхом на одном из зверей.

«Средний Призыватель-Адепт, четыре зверя, включая Зверя-Компаньона».

Осмотрев пещеру, Шан убедился, что никаких следов его пребывания нет.

Он глубоко вдохнул и на мгновение закрыл правый глаз.

Затем открыл его, и в нём засияла решимость.

«Я не могу позволить, чтобы меня нашли».

БАХ!

Шан вырвался из пещеры Огненным Взрывом, его скорость была немыслимой для обычного Призывателя-Адепта.

Девушка пришла сюда охотиться на скрытных зверей. Она давно хотела поймать Огненную Скрытную Ящерицу, обитающую в этих пещерах — такой зверь дал бы ей преимущество неожиданности.

Но прежде чем она успела что-либо понять, её мир разрушился.

После громкого БАХа она увидела, как голова её Зверя-Компаньона отделилась от тела.

Она даже не успела осознать произошедшее.

И шанса уже не получила.

БОООМ!

Тяжёлый кулак врезался в её голову, проламывая череп.

Она ещё была жива, но полностью потеряла сознание.

Шан холодно посмотрел на неё и устремился на север.

Звери, ранее находившиеся под её контролем, осознали свою свободу лишь после его ухода.

Увидев труп зверя-Спутника и бессознательную хозяйку, они пришли в ярость и набросились на неё.

За считанные секунды девушка и её зверь были разорваны и съедены.

После этого звери разбежались в разные стороны.

Подобное случалось нечасто, но всё же происходило.

Иногда звери выходили из-под контроля и убивали своих Призывателей.

Через несколько дней следователи найдут останки молодой Призывательницы.

Осмотрев её бывших зверей и место смерти, они решат, что это был именно такой случай.

И на этом инцидент будет закрыт.

Никто даже не заподозрит, что её убил другой человек. Ведь не останется ни следов Магии, ни признаков борьбы.

Будто её звери просто внезапно обезумели и напали.

Тем временем Шан нашёл новую пещеру и вновь сосредоточился на своём огненном сродстве.

И всего через три недели он наконец совершил прорыв.