Шан вошёл в тёмную пещеру. Ему казалось, что его разум сосредоточен на окружении и поиске сильного зверя, но он несколько раз замечал, как внимание ускользает.

«Я не сосредоточен!» — с раздражением подумал он.

«Я сделал свой выбор!»

«У меня нет времени думать об этих чувствах!»

«Сконцентрируйся, чёрт возьми!»

Шан продолжал углубляться в пещеру, и его разум пассивно исследовал окружение.

Сначала он шёл вверх, но заметил, что звери становились лишь слабее.

Тогда он решил спускаться вниз.

«Снаружи, чем выше я поднимаюсь по горе, тем сильнее звери. Но в этой пещере всё наоборот».

Когда Шан наткнулся на первых зверей Стадии Командира, его концентрация усилилась.

Опасность вокруг вытесняла болезненные мысли, заставляя сосредоточиться на выживании.

Спустя некоторое время он достиг места, где встречались звери Ранней Стадии Командира, но пошёл ещё глубже.

«Всё ради моей цели! Даже если поглощение более сильного зверя куда опаснее, повышенная эффективность того стоит!»

«Всё ради цели!»

Но действительно ли это была причина?

Правда ли, что именно эффективность толкала его искать зверя Средней Стадии Командира?

Шан продолжал спускаться, пока его Тёмное Зрение не заметило зверя.

Тот затаился на потолке пещеры. Его гигантские клешни были готовы обрушиться на любого, кто приблизится.

Зверь со сродством к Тьме.

БАХ!

Шан рванул вверх с Ледяным Взрывом.

Он оказался рядом так быстро, что зверь едва успел среагировать.

Если охотник-засадник получает шанс ударить первым, он способен высвободить ужасающую силу.

Но если такого охотника застают врасплох, он оказывается в серьёзной беде.

Большая часть тела зверя была вмурована в потолок, наружу выглядывали лишь огромные клешни.

Плохая позиция для уклонения.

БАХ!

Меч пробил клешни, отсекая их от головы зверя.

Зверь завизжал и вырвался из потолка.

БАХ!

Шан выпустил ещё один взрыв левой ногой и правой ударил приближающегося зверя.

БУУУМ!

Его нога сломалась в нескольких местах, но зверя отбросило обратно в отверстие, где он поджидал добычу.

БАХ!

Шан выпустил Огненный Взрыв и разрубил зверя пополам.

Зверь был мёртв.

Труп рухнул на землю, и Шан с большей, чем обычно, агрессией начал искать его сердце.

И нашёл…

Обе половины.

Шан стиснул зубы, глядя на них.

БАХ!

Сердце было раздавлено, когда его хватка усилилась.

— Бесполезно! — крикнул он.

— Что мне делать с разрушенным сердцем?!

— Мне нужно целое!

БАХ!

Едва зажившая нога снова сломалась, когда он яростно пнул труп в стену.

Затем он подошёл к телу и продолжил бить и пинать его.

Травмы накапливались одна за другой, но ему было всё равно.

Он был раздражён!

Он был зол!

Он ненавидел этот труп!

Ненавидел разрушенное сердце!

Ненавидел эту гору!

Ненавидел эту пещеру!

Ненавидел Магов, ждущих его снаружи!

Он ненавидел…

И вдруг Шан остановился.

Маны почти не осталось, но её хватало, чтобы исцелить раны.

Некоторое время он не двигался.

«Нужно найти действительно полезное сердце», — подумал он неожиданно спокойно.

Шан пошёл по пещере громкими шагами. Казалось, он даже хотел, чтобы его заметили.

Правый глаз был прищурен, брови сведены в выражении холодной, глубокой ненависти.

Шан изо всех сил пытался похоронить негативные чувства, но они всё равно давали о себе знать.

«Сосредоточься на силе!»

«Сосредоточься на силе!»

«Сосредоточься на силе!»

Он повторял это снова и снова.

Через несколько минут он нашёл ещё одного зверя Средней Стадии Командира.

«Сосредоточься на силе!»

БАХ!

Шан бросился на зверя, который сидел на кладке яиц.

БАХ! ХРУСТ!

Меч пробил мощную броню, но удара оказалось недостаточно, чтобы убить его.

Зверь взревел.

Он должен был защитить яйца!

БАХ!

Шан снова приблизился и вторым ударом убил его.

«Сосредоточься на силе!»

Затем он увидел яйца.

«Сосредоточься на силе!»

БАХ!

Яйца превратились в пепел от мощного Огненного Взрыва.

«Сосредоточься на силе!»

Шан разорвал тушу и нашёл сердце.

«Сосредоточься на силе!»

Он вытолкнул всю Ману из своего тела наружу.

«Сосредоточься на силе!»

Затем он засунул сердце себе в горло, буквально проталкивая его в желудок.

Оно было слишком большим, чтобы проглотить за раз, но Шану было всё равно.

Он просто вдавил его внутрь.

Боль не имела значения!

«Сосредоточься на силе!»

Затем Шан начал подниматься обратно по пещере, полностью сосредоточившись на вырывании Маны из сердца.

Это его Мана!

Она сделает его сильнее, и он её заберёт!

Тело Шана взрывалось в нескольких местах, пока он продолжал идти вверх.

Чтобы правильно поглощать Ману, ему нужно было повреждать тело.

Но сколько бы травм ни получал Шан, он продолжал идти.

«Сосредоточься на силе!»

Пока тело всё больше разрушалось, он яростно вырывал куски Маны из сердца.

Раньше процесс укрепления можно было сравнить с точной операцией — словно идеально настроенная машина разбирает объект и распределяет полученную выгоду.

Но сейчас Шан был как обезумевший зверь.

Его разум грубо вырывал куски Маны и вбивал их в подходящие части тела.

«Сосредоточься на силе!»

Часть тела свело судорогой, вены на голове вздулись.

Зрение поплыло, но он почти этого не замечал.

Он просто продолжал идти, и его правый глаз был полон ненависти.

Через час медленного подъёма Шан вернулся к месту между светом снаружи и тьмой внутри, где сидел раньше.

Воля мёртвого зверя пробудилась и сейчас боролась с ним.

Сама воля была гораздо слабее, чем в предыдущие разы.

Но это было плохо.

Когда воля пробудилась, непереваренная Мана внутри его тела взбунтовалась.

Обычно чужая Мана удерживалась в желудке, но сейчас он поглотил слишком много.

Шан рухнул на колени, когда невыносимая боль пронзила его.

Затем его вырвало фонтаном крови, внутренностей и мышц.

Он рвал почти десять минут.

Казалось, будто он изверг больше собственной массы.

Боль была чудовищной.

Наконец рвота прекратилась, и Шан сосредоточился на своём теле.

Увидев результат, он весь напрягся от ярости.

— Бесполезно! — выкрикнул он.

Его тело укрепилось всего примерно в 1,5 раза сильнее обычного поглощения равного по уровню зверя, но теперь ему придётся ждать примерно в 1,8 раза дольше, прежде чем он сможет поглотить следующего!

Это должно было повысить эффективность, а не снизить её!

«Я чёртов идиот!»

«Почему я ничего не могу сделать правильно?!» — яростно подумал он.

Шан сел у стены, чтобы разобраться с чужой Маной внутри тела.

Это займёт больше двадцати дней.

И за эти двадцать дней у него будет более чем достаточно времени подумать, почему этот процесс укрепления оказался гораздо менее эффективным, чем предыдущие.