В этот момент Шан сидел у стены: слева от него был яркий внешний свет Предковой Горы, справа — тьма, заполняющая её глубины.

«Это был правильный выбор?» — спросил он себя.

Сейчас Шан испытывал глубокое сожаление и чувство вины.

Лаш был рядом с ним месяцы и был его вторым командиром.

Лаш делал всё, чего хотел Шан, и всегда его поддерживал.

«Я должен был защитить свою личность!» — подумал Шан.

«Но…»

«Но каковы были шансы, что Королевство Великой Горы свяжет меня с Мерзостями?»

«Я ведь и так собираюсь быть крайне осторожным с Мерзостями. Какова вообще вероятность, что кто-то подумает о связи воина с их появлением?»

«И даже если бы связали, рассказал бы Лаш?»

«Я многое рассказал ему о том, как устроен настоящий мир, и он знает, что Маги по сути лишь порабощают варваров. Он точно не был доволен Магами».

«Скорее всего, Маги бы даже не обратили на него внимания и не стали бы его допрашивать. С какой стати какому-то случайному варвару знать что-то о воине в маске, который внезапно появился в их Королевстве?»

«Лашу пришлось бы самому пойти к Магам и рассказать им о моей личности, а даже если бы они её узнали, вряд ли связали бы меня с Мерзостями».

«И наконец, даже если всё это произошло бы, возможно, они всё равно не связались бы с Королевством Небесного Грома. У них, судя по всему, есть закон, запрещающий переговоры с врагом».

«Это был правильный выбор?»

«Разве я не мог просто оставить его в живых?»

«Он вот-вот должен был достичь Стадии Чемпиона. После этого Маги относились бы к нему совсем иначе. Вознесение на стадию Чемпиона невероятно дорого, и они не стали бы просто избавляться от такого варвара».

«Скорее всего, ему бы предложили жить спокойно и завести множество детей, чтобы получить больше сильных варваров. Кроме того, ему, вероятно, дали бы доступ к множеству зверей, пока он не достиг бы Пикового Чемпиона. А потом, возможно, попытались бы поднять его до Стадии Истинного Пути».

«Да, он мог бы погибнуть во время этого Вознесения, но это было бы спустя десятилетия, а до тех пор он жил бы счастливой жизнью».

«Он так долго был под Магами и был так близок к тому, чтобы начать жить достойно».

Тишина.

«А теперь он мёртв. И это я его убил».

«Он не смотрел на меня с враждой, гневом или ненавистью».

Шан вспомнил взгляд Лаша.

В его глазах были шок и удивление — в хорошем смысле.

В его сознании он, конечно же, радовался, что старый друг жив.

Мысли Шана были заполнены этим выражением.

Шок и предательство.

Вот что теперь видел Шан в тех глазах.

Лаш никогда не верил бы, что Шан убьёт его. Ведь Шан был его старым другом, верно?

Шан учил его всему о силе.

Шан тренировал его в различных боевых техниках.

Шан даже дал ему полную версию техники укрепления тела варваров.

Лаш следовал за ним!

Он всегда хотел стать таким же сильным, как Шан!

Шан был его кумиром!

Шан был его лидером!

Лаш пошёл бы за ним даже в смерть!

«Он бы правда рассказал им?» — подумал Шан, чувствуя, как учащается дыхание.

«Это было необходимо?»

«Это был правильный выбор?!»

«Вероятность, что он раскроет мою тайну, была бы крошечной!»

«Совсем небольшой!»

«Разве я не мог просто оставить его в живых?»

«Счастливая и долгая жизнь одного моего старого друга в обмен на крошечный риск для себя».

Шан слышал, как в ушах гулко стучит сердце.

«Я не хотел его убивать».

«Я никогда не хотел его убивать!»

«Я не хотел этого!»

«Но должен был!»

«Это было ради защиты моей личности!»

«Я должен был!»

Шан широко раскрытым глазом смотрел в землю.

«Должен ли был?»

«Это действительно было необходимо?»

«Или я просто решил, что это необходимо?»

«Лаш был частью Королевства, ведущего войну с Королевством Небесного Грома, верно?»

«Его существование угрожало людям Королевства Небесного Грома, верно?»

«Заткнись, Шан!» — подумал он, стиснув зубы. — «Ты ищешь оправдания своему выбору!»

«Тебе плевать на войну или на Королевство Небесного Грома в целом. Кого вообще волнует, что он представлял опасность для Королевства?! Тем более он был на северном фронте, а не на южном! Он, вероятно, вообще ни разу до сегодняшнего дня не видел воина!»

«Перестань искать оправдания!»

«Это твой выбор!»

«Это решение, которое ты принял в стрессовой ситуации!»

«Всё это — на тебе!»

«Если бы ты мог вернуться назад во времени и выбрать иначе — ты бы сделал это?»

Тишина.

После этой мысли его стройный ход рассуждений разрушился, сменившись хаосом.

Шан знал, что о чём-то думает, но не понимал о чём именно.

Он просто смотрел в землю, не осознавая собственных мыслей.

«Сделал бы?» — подумал он спустя некоторое время.

«Выбрал бы иначе?»

Если бы ему дали ещё один шанс, выбрал бы он по-другому?

Долгое время ответа не было.

Прошло несколько часов, а нервозность и чувство вины только усиливались.

Ответа он так и не нашёл, но уже знал, каким он будет.

Шан сжал кулаки изо всех сил.

Ярость, беспомощность и вина захлестнули его.

Он схватился за голову.

«Я бы сделал тот же выбор».

«Моя жизнь и моя цель слишком важны».

«Я не могу рисковать ими ни при каких обстоятельствах».

После этой мысли в его груди словно открылась глубокая пустота.

Он не хотел так поступать, но ради своей цели должен был.

«Моя цель важнее», — повторял он мысленно.

«Моя цель важнее всего».

«Я хочу стать сильным. Я хочу управлять собственной жизнью».

«Я хочу избавиться от этого ужасного Бога, который видит во мне и во всём мире лишь игрушку!»

«Я хочу стать настолько сильным, чтобы никогда ничего не бояться!»

«Настолько сильным, чтобы не бояться за близких!»

«Все мои проблемы исчезнут, когда я стану самым сильным!»

«И чтобы достичь этого, я обязан принимать самые жестокие и самые оптимальные решения!»

«В этом мире много талантливых людей, но никто не является самым сильным».

«Почему? Потому что они недостаточно стараются? Потому что недостаточно талантливы?»

«Нет. Потому что они не осмеливаются пожертвовать всем в своей жизни ради истинной силы!»

«Только посвятив всё своё существование силе, я получу шанс её достичь!»

«Я не могу рисковать своей жизнью!»

«Даже если мне придётся пожертвовать учителем, герцогом Вихрем, Маттео, Астором, Лашем или кем угодно ещё — если они представляют угрозу моей цели, я обязан это сделать!»

«Иначе все мои прежние жертвы окажутся напрасными!»

«Я должен продолжать приносить жертвы, чтобы предыдущие не стали бессмысленными!»

«Всё или ничего!»

«Я должен!»

«Так что хватит жалкого нытья, Шан! Ты сделал свой выбор! Ты выбрал свой Путь!»

«Сожаление и вина не приближают тебя к цели!»

«Ты уже слишком долго сидишь здесь без дела!»

«Делай то, ради чего пришёл, и укрепляй своё тело!»

Шан глубоко и резко вдохнул.

Чувства всё ещё кричали внутри него.

Они твердили, что он совершает ошибку.

Что то, что он делает, неправильно.

Что ему не нужно быть таким крайним по отношению к себе и другим ради достижения цели.

Что нормально чувствовать к другим.

Но логика и разум Шана боролись с этими чувствами.

Это самое рациональное решение!

Он должен вложить всё в свой выбор!

Шан резко вскочил на ноги. Его сердце билось быстро, а края зрения слегка дрожали.

«Я должен укрепить своё тело», — подумал он.

И шагнул в тёмную глубину пещеры.