Четверо Магов стояли в большом зале перед собравшимися лидерами северного наступления.

— Итак, если подытожить, — произнёс синеволосый мужчина, Маг Пика, — воин сумел уклониться от всех ваших заклинаний, захватил Эстер из-за её ошибки в оценке ситуации и хотел вести с нами переговоры. Но вместо того чтобы принять его предложение, вы последовали закону и атаковали его. Всё верно?

В зале всё ещё действовало заклинание проверки истины, и Маги были вынуждены говорить правду.

Они кивнули.

Синеволосый мужчина нахмурился и откинулся на спинку стула, глядя на стол.

Десять секунд никто не произносил ни слова.

— Вы следовали закону. Можете идти, — сказал он.

Четверо Магов отдали уважительный салют и покинули зал.

После их ухода некоторое время в зале царила тишина.

Большинство смотрело на кресло, которое ещё недавно занимала Эстер.

— Я возьму ответственность на себя, — спокойно произнёс синеволосый мужчина. — Я неверно оценил силу нарушителя и отправил отряд с недостаточной мощью.

Остальные не возражали.

Да, каждый из них мог бы совершить ту же ошибку. Половина, возможно, отправила бы даже более слабый отряд.

Но приказ отдавали не они.

Когда что-то идёт не так, виноват всегда тот, кто отдавал приказ.

Снаружи синеволосый мужчина выглядел холодным и спокойным, но под столом его кулак был сжат так сильно, что по пальцам потекла кровь.

Был ли он бесчувственной оболочкой?

Конечно нет.

Он был человеком. И, как любой человек, испытывал товарищество и привязанность.

Он знал Эстер много лет. Они долго работали вместе.

Синеволосый мужчина был в ярости из-за Шана. Он ненавидел его всем своим существом.

— Усильте северную границу, — приказал он ровным голосом. — Если он появится снова, немедленно свяжитесь со мной. Я разберусь с ним лично. Он не сможет вечно скрываться на горе. Рано или поздно ему придётся спуститься.

Один из присутствующих кивнул, достал Кристалл Связи и передал приказ.

Синеволосый мужчина выглядел спокойным, но его ярость, ненависть и раздражение только росли.

Ему хотелось лишь одного — броситься за нарушителем и убить его собственноручно.

Отомстить за друга.

Но выгода не стоила цены.

Во-первых, поиски на горе, кишащей зверями, заняли бы много времени. Гора была огромной, с бесчисленными пещерами и скалами, где можно спрятаться.

Поиск мог занять дни, если не недели.

И даже если найдёт?

Пусть у Эстер и было мало Маны, Шан всё равно сумел захватить её в окружении Магов.

На ровной земле синеволосый мужчина был уверен, что разорвёт Шана. Но бой в горах был бы для него крайне невыгодным.

Более того, Шан, вероятно, быстрее него. Если бой сложится неудачно, он просто отступит.

Что тогда?

Собирать пять Кругов Истинных Магов, чтобы окружить его после многодневных поисков без гарантий успеха?

И при этом многие Маги погибнут. Стоило Шану добраться до одного — он мог сбросить его с горы. Да, Маги сильны, но падение с сотен метров они не переживут.

Летать они ещё не могли.

Поэтому, как бы сильно синеволосый мужчина ни хотел убить Шана, он не мог позволить себе этого.

Такое перераспределение сил поставило бы под угрозу фронт. Если Королевство Чёрной Тени решит атаковать, они могут потерять одну-две Зоны.

Из-за одного воина нельзя было рисковать всем Королевством.

Он ничего не мог сделать.

«Тебе всё равно придётся спуститься», — подумал синеволосый мужчина. — «И когда это случится, я буду там, чтобы убить тебя».

«За всю мою жизнь я ни разу не проигрывал противнику своего уровня».

«И ты точно не станешь первым».

Остальные делали вид, что ничего не замечают, но состояние синеволосого мужчины было невозможно игнорировать.

Хотя он сохранял самообладание, его настроение влияло на весь зал.

В помещении стало пронизывающе холодно.

Такой уровень контроля над окружением обычно был доступен лишь зверям Стадии Истинного Пути и Высшим Магам.

Но синеволосый мужчина обладал тем же.

Он уже постиг собственный «Путь».

Если бы захотел, мог бы достичь Царства Высшего Мага уже завтра.

С текущей силой он мог противостоять Начальным Высшим Магам.

И именно поэтому он отвечал за северный фронт, пока Губернатор лично не брал управление.

…

Тем временем Шан поднимался по горе.

Он уже видел нескольких зверей Стадий Солдата и Общей Стадии, цеплявшихся за стены и летавших в небе, но они избегали его.

К этому моменту он поднялся как минимум на пять километров и заметил несколько пещер. Однако входить в них пока не хотел.

Он намеревался найти пещеру повыше. Чем сильнее окружающие звери и чем дальше он от Магов, тем меньше шанс быть обнаруженным.

С подъёмом свет становился всё ярче и ярче, пока не стал ослепляющим.

Даже усиленный тренировками глаз Шана мог ослепнуть, если смотреть вверх.

Он был уверен, что свет исходит от Зонального зверя.

Его сила была настолько ужасающей, что одного взгляда в его сторону с километров могло хватить, чтобы лишиться зрения.

Когда Шан увидел первых зверей стадии Командира, он решил войти в пещеру.

По сравнению с ослепительным светом снаружи внутри было почти кромешно темно.

Пещера была далеко не маленькой и, казалось, уходила в бесконечность.

Шан предположил, что внутри этой гигантской горы находится огромный лабиринт пещер.

Удивительно, но тьма внутри была густой и наполненной Маной Тьмы.

Почти наверняка здесь обитали звери со сродством к земле и тьме.

«Изолированы от внешнего мира ослепляющим светом, вечно скрываются внутри горы», — подумал Шан. — «Почти жестоко. Кто бы мог подумать, что столь яркое место скрывает такую жестокость?»

Он некоторое время наблюдал за входом, затем сосредоточился на глубине пещеры.

Сейчас он находился на границе света и тьмы.

Слишком темно для зверей со сродством к свету, слишком светло для зверей со сродством к тьме и слишком близко к поверхности для зверей со сродством к земле.

Безопасное убежище между светом и тьмой.

Сумерки.

«Хорошее место», — подумал Шан. — «Не думаю, что сюда часто заходят звери».

Пять секунд он просто стоял посреди пещеры.

Затем глубоко вдохнул.

Подошёл к стене и сел.

Несколько минут он не двигался.

Он знал, что сейчас придёт.

Но не хотел сталкиваться с этим.

Однако должен был.

Он понимал, что не сможет убежать.

Но не хотел.

Но обязан…

Спустя несколько минут неподвижности голова Шана медленно опустилась.

Он схватился за неё, глядя вниз.

Перед глазами стояли потрясённые глаза Лаша — словно он видел их прямо сейчас.

Правильно ли он поступил?