Алекс бежал к деревне. На самом деле, ему не нужно было спешить — времени у него было достаточно, но он просто не мог себя сдержать после того, как оказался в месте без бесконечного количества деревьев.

«Я могу бежать так быстро!» — с восторгом подумал Алекс.

Пока он спускался с холма, над ним пролетали птицы, приспособленные к холодному климату. Они искали добычу, но зимой её было немного.

Зима постепенно уступала место весне, но та ещё не вступила в полную силу. Если бы Алексу пришлось назвать месяц, он бы сказал — конец февраля или начало марта.

Он бежал около пятнадцати минут и прибыл к деревне слишком быстро.

В каком-то смысле ему хотелось бежать ещё.

«Всегда можно побегать позже», — подумал он с улыбкой.

Подойдя ближе, Алекс заметил, что у деревни нет стражи.

Более того, не было ни одного прохожего.

На самом деле, не было вообще никого.

Алекс несколько раз моргнул в недоумении.

«Странно. Я точно видел людей отсюда».

Он осмотрел пустую деревню и задумался.

«Это из-за меня?»

Сейчас был день, и все жители должны были работать.

— Кто ты такой?! — вдруг раздался голос.

Алекс посмотрел вперёд и увидел крепкого мужчину средних лет, выходящего из-за дома.

В руках у него было копьё, а на нём — простая кожаная броня. Коричневые волосы и длинная неухоженная борода дополняли образ.

Алекс сразу представил его кузнецом — именно так обычно выглядят кузнецы в фильмах.

— Здравствуйте, я… Шан, — нервно сказал он, едва не назвав своё старое имя.

— Чего тебе надо?! — агрессивно крикнул мужчина. — У нас нет денег! И нас защищают Северные Дикие Земли!

Алекс смущённо улыбнулся.

— Думаю, вы меня неправильно поняли. Я не собираюсь причинять вам вред.

— Ложь! — рявкнул мужчина. — Ты мчался прямо на нашу деревню! Говори правду, иначе я убью тебя!

Алекс почесал затылок.

— Я бежал, потому что… это приятно.

— Приятно? — удивился мужчина.

— Да. Я полгода провёл в лесу, и это первый раз, когда я оказался в месте без деревьев. Спуск с горы и ощущение собственной силы… это просто слишком приятно.

Мужчина подозрительно посмотрел на него.

— Поэтому ты одет как вор? — холодно спросил он.

— Как вор?

Алекс посмотрел на себя.

Его тело было укутано плащом из шкуры Сталкера, а часть головы скрывал капюшон.

Он тут же почувствовал себя идиотом и быстро стянул плохо сшитый капюшон, открывая чёрные волосы.

— Ой, простите. Я не подумал. Честно, я не собираюсь вам вредить.

Мужчина немного расслабился, но всё ещё держал дистанцию.

— Тогда что тебе нужно?

— Я хочу заработать деньги, чтобы оплатить вступительный экзамен в школе воинов в «Рае Воинов».

Мужчина удивился, но тут же прищурился.

— Сколько тебе лет?

— Думаю, пятнадцать. Я особо не считал.

— Да ты не выглядишь на пятнадцать! Больше на тридцать!

Алекс опешил, затем вздохнул.

— Давайте я сниму плащ. Возможно, он делает меня слишком… подозрительным.

Мужчина молча наблюдал.

Алекс быстро снял плащ и бросил его в сторону.

Одежда под ним была ужасной — грязной, вонючей, дырявой и изношенной.

Даже нищие носили лучше.

Мужчина посмотрел на него с отвращением и жалостью. Его враждебность заметно уменьшилась.

Бандиты обычно носили хорошую броню и одежду. Никто из них не выглядел бы так.

Кроме того, теперь было видно, что тело Алекса действительно подростковое — просто очень мускулистое.

После снятия плаща мужчина заметил и меч.

Он выглядел странно: без гарды, с слишком ровным лезвием, которое резко сужалось только у кончика.

Но было ясно — меч качественный.

Теперь рассказ Алекса выглядел правдоподобнее.

— Почему ты так долго жил в дикой природе? — спросил мужчина.

Алекс облегчённо выдохнул.

— Чтобы стать сильнее.

Повисла тишина.

Затем мужчина убрал копьё.

— Неплохая решимость. Можно взглянуть на твой меч?

Алекс просто вытащил меч и бросил его ему.

Меч скользнул по земле, и мужчина удивлённо посмотрел на него.

Подойдя, он поднял меч… и едва справился — тот оказался намного тяжелее, чем ожидалось.

Он смог удержать его одной рукой, но размахнуться не смог бы даже двумя.

Мужчина посмотрел на меч, затем на Алекса.

— Почему ты так просто отдал оружие?

— Чтобы показать, что у меня нет плохих намерений.

Мужчина нахмурился.

— Если бы ты хотел напасть, тебе бы понадобился этот меч?

— Нет, — спокойно ответил Алекс.

— Тогда в чём смысл этого жеста?

Алекс раздражённо вздохнул и потёр затылок.

— Слушай, это уже начинает надоедать. Я не хочу играть в эти игры. Ты уже видишь, насколько я силён. Если бы я хотел что-то сделать с деревней, я бы не разговаривал — просто сделал бы это.

Подозрения начинали его раздражать.

Мужчина ещё немного посмотрел на него.

Звяк!

Он бросил меч обратно, но тот не долетел.

— Ты говорил, хочешь заработать?

Алекс подошёл и подобрал меч.

Он бросил его не только чтобы показать мирные намерения, но и чтобы мягко продемонстрировать свою силу.

И ещё потому, что против этих жителей ему не нужно было оружие.

— Да, хочу заработать.

Мужчина подошёл ближе и убрал копьё.

Теперь их разделяло около двух метров.

— И как ты собираешься это сделать?

— Один из стражников сказал, что вам может понадобиться воин для борьбы со зверями. Денег у вас мало, но есть Ледяная Древесина. Я предлагаю свою силу в обмен на неё.

Мужчина оценивающе посмотрел на него.

Затем указал на плащ.

— Ты сам убил эту Чумную Кошку?

— Чумную Кошку? — удивился Алекс. — Я называл их Сталкерами.

Мужчина странно посмотрел на него.

— Их так называют, потому что они повсюду. Они нападают на скот, и сколько бы мы ни убивали — приходят новые.

— Вы можете их убивать? — удивился Алекс.

Мужчина вздохнул.

— Если соберём группу из пяти человек — да. Но кто-то всегда умирает. Обычно раз в год приходят солдаты из Северной Дикой Земли и сокращают их численность.

— Что такое Северная Дикая Земля?

Мужчина удивлённо посмотрел на него.

— Ближайший город. Ты явно не отсюда.

— Нет. Когда они были в последний раз?

— Полгода назад. Осенью, когда Чумные Кошки уже размножились. Иначе толку не было бы.

Алекс задумчиво почесал подбородок.

— Значит, я могу заработать Ледяную Древесину, убивая их? — с интересом спросил он.

Мужчина посмотрел на него.

— Нет.