Шану потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, но внутри всё ещё оставалось чувство пустоты и сожаления.

Однако это был его выбор.

Ради своей цели он был готов на любую жертву.

Удивительно, но за последние несколько минут не появилось ни одного нового противника, хотя Шан уже «победил» предыдущего.

Шан медленно поднялся и крепко сжал Меч.

Даже если всё остальное исчезнет, Меч будет с ним до самого конца.

Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

— Долго же вы, — с ухмылкой произнёс Шут.

Шан даже не посмотрел в его сторону.

— Сколько времени мы тренировались?

Улыбка Шута стала шире.

— Пять лет.

Тишина.

Пять лет.

Они тренировались целых пять лет.

Это было так долго!

На мгновение Шан не поверил услышанному, но затем вспомнил, как бесконечно тянулось время.

Пять лет действительно имели смысл.

— И даже спустя пять лет, — сказал Шан, — я всё равно не смог победить его честно.

Улыбка Шута не исчезла.

— Конечно нет.

— Такие, как он, — именно поэтому я и отправил вас в мой основной мир.

Шан посмотрел на Шута.

— Трудолюбивые гении, — сказал Бог. — Они используют всё, что могут получить, и доводят это до совершенства. Но его тело слабо. Он один из крайне редких истинных гениев, но из-за отсутствия мощного тела он не способен сражаться ни с одним Магом или зверем, если только тот не совершенно никчёмен.

— Путь воина деградировал до такой степени, что даже его полное освоение делает тебя равным худшим Магам этого мира.

— Твоя обязанность — расширить путь воина. Дай гениям больше того, что можно освоить, и они тебя не разочаруют.

— Твой предшественник принял первый же Путь, который нашёл, не пытавшись укрепить или расширить его.

— Без внешней помощи он никогда не достигнет Пятого Царства. Его Путь слишком слаб.

Услышав это, Шан глубоко вздохнул.

Бог, очевидно, говорил о декане.

Без помощи кого-то значительно более могущественного декан никогда не достигнет Пятого Царства.

— Однако его продвижение позволило другому воину пересмотреть себя, — добавил Шут. — Он увидел, что твой предшественник не способен соперничать с Магами или зверями, и понял, что всё не так просто.

— Без твоего предшественника он бы сразу продвинулся дальше и растратил бы свой талант.

— К сожалению, этот воин родился слишком рано. Если бы он появился на свет всего на пятьдесят лет позже, у него был бы шанс преобразить своё тело и стать по-настоящему сильным.

— Но он уже сконденсировал свой Путь, и даже если всё ещё работает над ним, подходящих зверей для него больше нет.

Шан некоторое время молчал.

— Неужели нет никакого способа? — спросил он.

Шут усмехнулся.

— Способ есть всегда, — рассмеялся он. — Я создал этот мир так, чтобы способ был всегда. Просто у разных способов разные требования.

— То, что ты называешь Процедурой, — лишь один из многих методов укрепления тела. Когда воины ещё были могущественны, они просто принимали пилюлю, чтобы получить столь сильное тело. Такая пилюля подошла бы этому воину.

Шан посмотрел на Шута.

— В мире ещё остались такие?

— Нет, — ответил Шут. — Маги уничтожили всё. Ты не найдёшь ни одного наследия, связанного с бойцами физического пути, во всём мире.

— Но, как я уже сказал, способы есть.

— И твоя обязанность — найти их, — с ухмылкой произнёс шут.

Шан молчал, просто глубоко дыша.

Он хотел отплатить Учителю Мервину, даже если тот Мервин, который помогал ему, был ненастоящим.

«Пока есть способ, надежда не потеряна».

Шан крепче сжал свой меч.

— Я готов к следующему бою.

Шут ничего не ответил.

Вместо этого колёса снова начали вращаться.

— Уровень тринадцать: слабый воин Пика Стадии Командира, — произнёс механический голос.

В этот момент Шан кое-что вспомнил и снова посмотрел на шута.

— Ты ведь не считаешь прошлый бой жульничеством, верно?

— Нет, — сказал Шут. — Ты не полагался на мою силу. К тому же твой прогресс меня радует, и я не хочу наказывать тебя за то, что ты оправдываешь мои ожидания.

«Прогресс, да?» — подумал Шан.

«Я вообще сделал хоть какой-то прогресс? Честно говоря, не знаю».

ШИНГ!

В этот момент появился его противник.

Это был пожилой мужчина в кожаной одежде. В руках он держал длинный меч, как и Учитель Мервин. Удивительно, но на нём была меховая одежда и не было никакой брони.

На секунду Шан подумал, что это варвар, но понял, что это не имеет смысла.

Во-первых, мужчина держал не тяжёлое оружие, а изящный длинный меч.

Во-вторых, варвары в этом испытании вообще не считались достойными противниками. Они не были ни воинами, ни зверями и уступали и тем, и другим.

Значит, стоящий перед Шаном человек, скорее всего, был каким-то отшельником.

Тем, кто жил в одиночестве, занимаясь лишь собственным развитием.

«Интересно. Я думал, что воины-отшельники должны быть среди самых сильных, но этот, похоже, слаб».

Шут поднял молот и ударил в колокол.

ДИНЬ!

Воин открыл глаза и прищурился, глядя на Шана.

Затем он взмахнул мечом в сторону, разрезая воздух с резким скрежетом.

Его движения были невероятно быстрыми.

Воин принял боевую стойку.

БАХ!

И внезапно рванул вперёд.

Шан прищурил правый глаз и тоже рванул вперёд, используя Ледяной Взрыв.

Они устремились друг к другу, и Шан приготовил меч.

Внезапно меч воина словно изогнулся в воздухе и ушёл в сторону.

Будто он был сделан из резины.

Он двигался непредсказуемо, но стремительно, направляясь прямо в грудь Шана.

Шан посмотрел противнику в глаза.

«Не знаю, какую технику он применит. Нужно быть осторожным».

Затем Шан аккуратно двинул свой меч вперёд.

ДИНЬ!

Его меч слегка коснулся клинка противника сбоку, нарушая атаку.

Меч противника изогнулся в сторону, а клинок Шана устремился вперёд.

КРАК!

Меч пронзил грудь воина.

В тот же момент на лице воина отразились ужас и шок.

Выражение лица Шана стало неуверенным, и он повёл меч вверх.

ШИНГ!

Воин был разрублен надвое.

И умер.

…

Толпа снова начала ликовать, но Шан лишь с изумлением смотрел на тело воина.

«Где была его техника?» — в шоке подумал Шан. — «Воины сражаются искусно, но он просто немного водил мечом».

Шан несколько раз моргнул.

«Подожди… это и была его техника?»

Тишина.

Тело воина медленно исчезало, пока Шан смотрел на него.

Да, это был слабый воин, но бой не должен был быть таким лёгким!

Шан почесал затылок, прокручивая бой в голове.

Его противник двигал мечом словно в танце, сбивая ритм соперника, а затем внезапно нацелился на жизненно важные точки.

«Да, это хорошая техника», — подумал Шан. — «Она определённо может застать многих воинов врасплох».

«Но ведь это было не всё, верно?»

«Верно?..»

В этот момент два колеса снова вернулись.

— Уровень четырнадцать: средний воин Пика Стадии Командира.