Меч снова пронзил сердце Шана.

Он не был удивлён.

Он уже сбился со счёта, сколько раз это происходило.

Он не знал, как долго они сражались.

Он знал лишь одно — это длилось невероятно долго.

Чужая Мана в груди Шана исчезла уже несколько месяцев назад.

Да, они сражались месяцами.

Поначалу Шан нервничал из-за того, что упускает возможность укрепить своё тело.

В конце концов, после охоты на очередного зверя ему требовалось совсем немного времени, чтобы усилить себя.

Однако учитель Мервин очень быстро его переубедил.

— Укрепление тела — самая простая часть твоего Пути. Это всего лишь один шаг.

— Ты можешь укреплять тело когда угодно, но не всегда найдётся тот, кто готов тебя учить.

— Сейчас важно только твоё владение мечом. Ничего больше.

И тогда Шан отбросил мысли о теле и обо всём остальном.

Теперь значение имело лишь обучение у учителя Мервина.

Они сражались так долго.

ШИНГ!

Сердце Шана снова было пронзено — меч учителя Мервина изогнулся, подражая рогу зверя.

Учитель Мервин был невероятен в подражании зверям. Когда он копировал зверя, казалось, будто перед Шаном возникает его образ.

В этот раз это был огромный осьминог, но внезапно у осьминога вырос рог.

Шан был готов к дальним атакам, к щупальцам и даже к клюву.

Но рог застал его врасплох.

И это происходило не впервые.

— Как мне сражаться с чем-то, что в следующий миг внезапно превращается во что-то другое? — спросил Шан.

Учитель Мервин лишь усмехнулся.

— Это Путь, который ты выбрал. Ты должен быть сильнее всего и сразу.

— Но как это возможно? — вздохнул Шан. — Я могу приспособиться ко многим видам атак, но не могу быть готов ко всем одновременно. Мне пришлось бы выполнять несколько движений сразу или находиться в нескольких местах одновременно.

— Я не могу одновременно ударить вверх, вниз, влево и вправо, не распыляя силу.

— Есть предел тому, что я могу сделать.

Улыбка учителя Мервина стала шире.

— Не знаю, — сказал он.

Шан уже знал, что последует дальше.

— Я не знаю, как ты можешь достичь невозможного.

— Но это Путь, который ты выбрал, и твоя обязанность — найти решение.

— Я лишь помогаю тебе. Я не могу поднять тебя, но могу стать стеной, оттолкнувшись от которой ты взлетишь выше, — объяснил учитель Мервин.

Они сражались так долго, что даже Бог уже ушёл. Шут всё ещё оставался, но выглядел совершенно безжизненным.

Очевидно, Богу было неинтересно наблюдать, как Шан тренируется против одного и того же противника, но он знал, что это пойдёт на пользу.

Чем сильнее становился Шан, тем интереснее становилось его путешествие.

— Сейчас на тебе нет ответственности, — сказал учитель Мервин. — И как копия, я тоже ни за что не отвечаю.

— У нас есть всё время мира.

— Это роскошь, о которой мечтает почти каждый воин.

Шан понимал это, но всё равно было трудно.

Сколько времени они уже сражаются?

В его внутреннем мире не было ни дня, ни ночи.

Всё оставалось неизменным, и Шан давно потерял ощущение течения времени.

Но он продолжал сражаться.

Ему казалось, что он не продвинулся ни на шаг.

Он всегда проигрывал одним ударом.

Внутренний мир казался бесконечным.

Время казалось бесконечным.

И сила учителя Мервина казалась бесконечной.

Время потеряло всякий смысл.

Будто Шан переживал один и тот же миг снова и снова, и всё же каждый раз он был чуть другим.

Словно он пытался совершить невозможное.

Чем больше он учился, тем сильнее чувствовал, что ничего не знает.

Чем больше он знал, тем меньше знал.

До появления учителя Мервина Шан мог с уверенностью сказать, как будет сражаться с разными противниками и как победит.

Теперь же в его сознании была лишь пустота.

Все звери, Маги и воины смешались воедино.

Ничто больше не имело смысла.

Будто всё существующее стало относительным.

Не было никакой уверенности.

Лишь догадки и вероятности.

Силен ли Шан?

Наверное. Но он не знал.

Сколько времени прошло?

Сколько ещё осталось?

Шан двигался лишь на инстинктах.

Он не был уверен, что должен делать, но всё равно что-то делал.

Чем дольше он сражался, тем сильнее ощущал, что перестаёт быть собой.

Он не произносил ни слова уже целую вечность.

Он лишь сражался и приспосабливался.

Что он вообще делает?

Ах да. Сражается.

Зачем?

Чтобы стать сильнейшим.

Но продвигается ли он?

Продвигается ли?

…

Продвигается?

…

Может быть?

…

Он ведь должен продвигаться, верно?

…

Верно?

…

Столько сражений.

…

Зачем он вообще сражается?

…

Время.

Время было бесконечным.

Столько всего можно сделать, но при бесконечном времени делать как будто нечего.

Он сражается. Да.

— Ладно, думаю, этого достаточно.

Шан резко тряхнул головой, и его правый глаз сфокусировался.

Словно на него вылили ведро холодной воды.

— Что? — растерянно спросил он.

— Достаточно, — со смехом сказал учитель Мервин.

— Достаточно? — всё ещё не понимая, переспросил Шан.

— Ага, мы достаточно сражались. Всё. Тренировка окончена, — сказал учитель Мервин. — Думаю, момент подходящий. Ты прекрасно приспособился, и твой рост поразителен. Но если продолжишь сражаться только со мной, боюсь, начнёшь приспосабливаться лишь ко мне. Тебе нужно сражаться с другими.

Шан всё ещё с трудом верил, что бой окончен.

— Сколько мы сражались? — спросил он.

Учитель Мервин лишь рассмеялся.

— Понятия не имею.

Шан удивлённо посмотрел на смеющегося учителя.

— Что ж, думаю, мне пора уходить, — сказал учитель Мервин, поднимая меч.

Шан понял, что он собирается сделать, и ему было не по себе.

Убить себя — это совсем не то же самое, что быть убитым другим.

— Не обязательно, — сказал Шан. — Я могу сделать это за тебя.

Учитель Мервин лишь мягко улыбнулся.

— Дело не в том, могу ли я, а в том, должен ли.

ШИНГ!

И меч учителя Мервина вошёл в его голову.

Тело учителя Мервина упало, и шут вновь ожил.

— Ты слишком долго, — сказал он.

Шан даже не осознал слов Бога, глядя на медленно исчезающее тело учителя.

Он знал, что перед ним всего лишь копия, но по какой-то причине его эмоции взорвались.

Он скорбит по учителю Мервину?

Нет. Настоящий учитель жив.

И всё же, впервые за долгое время, Шан опустился на колени…

И по его щекам потекли слёзы.

Это ещё не произошло, но Шан уже знал, что это значит.

Это его будущее.

Ради своей цели он, скорее всего, увидит смерть дорогих ему людей.

Он мог это остановить.

Шан мог просто отказаться от испытания.

Конечно, он бы не сделал этого, ведь учитель Мервин — лишь копия, но возможность была.

И всё же ради своей цели он был готов пожертвовать другим.

На этот раз — всего лишь копией человека, с которым его многое связывает.

Но в следующий раз это может быть настоящий человек.

Это будущее Шана.

Это Путь, который он выбрал.

И в этот момент Шан оплакивал другие будущие, от которых он отказался.