Сказать, что Шан был удивлён — значит ничего не сказать.

Он знал, что учитель Мервин силён, но не подозревал, что настолько!

Учитель Мервин мог достичь Стадии Истинного Пути, если бы захотел!

— Тогда почему вы всё ещё на Поздней Стадии Командира? — потрясённо спросил Шан.

Учитель тихо усмехнулся.

— Разве ты уже не понял причину?

Шан на секунду растерялся, а затем осознал.

— Вы не хотите сражаться только с воинами.

— Верно, — кивнул Мервин. — Когда мне было сто двадцать три года, я нашёл свой Путь. Я понял свою цель и после десятилетий тренировок достиг способности побеждать любого воина, равного мне по уровню.

— Моей целью всегда было стать самым сильным воином. В конце концов, я воин, и, как и любой другой воин, хотел быть лучшим.

— Но когда я достиг цели, я кое-что понял.

— В мире есть куда больше.

— Высшие Маги могут летать без заклинаний.

— Я хотел летать.

— Зональные звери могут делать всё, что захотят.

— Я тоже хочу делать всё, что хочу.

— А ещё многие короли прошлого исчезали без следа. Они не умирали — они просто исчезали.

— Я уверен, что за Бездной существует более широкий мир. И, вероятно, они ушли туда.

— Я хочу попасть туда.

Затем Мервин вздохнул.

— Но я уже достиг своей цели.

— Я был самым сильным воином.

— И всё же не мог сделать ни одной из этих вещей.

— Достижение цели оказалось пустым.

— Тогда я понял, что выбрал неправильную цель.

— Я выбрал неправильный Путь.

— Я нашёл свой Путь, но это был Путь другого человека.

— Осознав это, я уже не был тем, кто его выбрал.

— Мне нужен был новый Путь, потому что старый больше не соответствовал моим новым целям.

— И последние тридцать лет я сосредоточился на увеличении своей боевой мощи против зверей и Магов.

— Около десяти лет назад мне удалось расширить свой Путь.

— Я научился идеально сражаться со зверями.

— Я достиг этого, сражаясь с Разломной Ящерицей Поздней Стадии Командира.

— Разломные Ящерицы — одни из самых слабых зверей этой стадии. И всё же я едва не погиб. Но в итоге победил.

— Я был единственным воином Стадии Командира в мире, способным в одиночку победить зверя своего уровня. Даже самого слабого.

С каждым словом уважение Шана росло.

Убить зверя своего уровня без Процедуры — это немыслимо.

Это было бы как если бы Шан сразился со слабым зверем поздней стадии Командира, даже учитывая Процедуру. Теоретически он мог бы победить — но гарантии не было.

Это означало, что учитель Мервин, вероятно, не хуже, а возможно и лучше него в боях со зверями.

Улыбка Мервина стала шире.

— И последние десять лет я сосредоточился на Магах. Я многому учусь у заместителя декана Раноса.

— И когда смогу победить Мага своего уровня, я буду готов к Стадии Истинного Пути.

— Но я не знаю, когда это произойдёт. Завтра. Или никогда.

— Вот почему я остаюсь на Поздней Стадии Командира.

Шан и представить не мог, что учитель Мервин настолько выдающийся.

Он всегда думал, что заместитель декана Ранос — самый сильный воин Стадии Командира, а заместитель декана Соран немного слабее.

Но существовал этот скрытый монстр.

Шан всегда чувствовал, что Мервин особенный среди учителей, но не думал, что тот уже сконденсировал столь мощный Истинный Путь.

— Понимаешь ли ты, чему я хочу тебя научить? — спросил Мервин.

— Да, — кивнул Шан. — Конденсация Пути не означает, что я обязан переходить на Стадию Истинного Пути.

— Если я почувствую, что моя цель недостаточна, я должен посмотреть на себя и понять, доволен ли я своей силой.

Мервин улыбнулся.

— Ты хочешь стать самым сильным воином в мире?

Шан покачал головой.

— Нет.

— Я хочу стать самым сильным.

Между этими словами была огромная разница.

Самый сильный воин — это декан.

Но самое сильное существо?

Шан бросил взгляд на шута.

Декана и Бога нельзя было сравнивать.

— Ты идёшь по более трудному Пути, чем я, Шан, — сказал Мервин.

— Твоя цель — быть сильнейшим, независимо от противника. Воины, Маги, звери, Мерзости…

Мервин посмотрел на шута.

— Или Боги.

Шут лишь усмехнулся.

— Тебе придётся работать больше всех. И, возможно, продвигаться медленнее всех. Чтобы построить самое высокое здание, нужен самый широкий фундамент.

— Готов ли ты к этому?

— Готов ли ты видеть, как более молодые воины и Маги обгоняют тебя по общей силе, пока ты остаёшься на том же уровне?

— Готов ли ты наблюдать, как мир меняется под влиянием других, пока ты вынужден лишь приспосабливаться к решениям тех, кто сильнее?

Шан глубоко вдохнул.

Все хотят изменить мир. Но немногие обладают силой.

Сейчас Мервин показывал ему будущее.

Шан мог бы создать настолько мощный Истинный Путь, что смог бы сражаться с сильными Высшими Магами, не достигнув Стадии Истинного Пути.

Но мир всё равно контролируют короли и зональные звери.

Король Небесный Гром может исчезнуть или умереть, и его сменит тот, кто ненавидит воинов.

Шану придётся бежать и скрываться.

Он может увидеть смерть декана и друзей — и ничего не сможет сделать, кроме как скрываться и тренироваться.

Он мог бы стать достаточно сильным, чтобы противостоять королям, если продвинется… но тогда, возможно, потеряет свой истинный путь.

Это означало ставить цель выше всего — даже выше жизней других. Возможно, даже выше собственного счастья.

Работать ради почти недостижимого идеала.

Отказаться от всего.

Шан посмотрел на учителя.

— Да. Я готов.

В его правом глазу пылал огонь.

— Нет ничего важнее моей цели.

— Ничего.

Мервин горько улыбнулся.

— Это не тот выбор, которого я для тебя хотел, — тихо сказал он. — Какой смысл в силе, если жизнь становится серой и тебе больше не ради чего жить?

— Я хотел научить тебя этому, когда ты был моложе…

Он вздохнул.

— Но, похоже, я потерпел неудачу.

Шан почувствовал лёгкую вину, но не поколебался.

В этот момент Мервин вновь поднял меч.

— Однако ты уже взрослый, — сказал он. — Это твой выбор. Твой Путь.

— И даже если я не хочу, чтобы ты шёл по нему, как твой учитель, я обязан помочь тебе достичь цели.

Он слегка шевельнул клинком.

— Позволь мне стать первым, кто поможет тебе на твоём Истинном Пути.

Шан тоже поднял меч.