БАМ!

Шан рванул вперёд с помощью Ледяного Взрыва.

Учитель Мервин лишь слегка шевельнул мечом.

Шан атаковал одной рукой, вторую держа наготове, чтобы парировать возможную контратаку.

Он нанёс удар.

Звяк!

Глаза Шана расширились от шока.

Учитель Мервин едва заметно сдвинул клинок — и вся сила удара Шана ушла в сторону.

В его восприятии меч учителя двигался небыстро… но одновременно — невозможно быстро.

Будто время для него текло иначе.

Словно он просто мягко раздвинул колосья пшеницы, проходя сквозь них.

Легко. Чисто. Без усилий.

А затем меч учителя направился к груди Шана.

Медленно. Спокойно.

Шан мгновенно вытянул руку, чтобы выпустить Огненный Взрыв и отступить.

Учитель Мервин лишь улыбнулся.

БАМ!

Шан высвободил огонь — но его разум едва не остановился.

Меч Мервина внезапно описал круг, и вся огненная мана, покинувшая ладонь Шана, закрутилась и ушла по диагонали вправо.

И не было отдачи!

Тело Шана даже не сдвинулось!

Меч учителя спокойно продолжил движение вперёд.

И без сопротивления вошёл в грудь Шана, пронзив сердце.

Время будто замерло.

Шан не мог осознать увиденное!

Затем одна рука Мервина отпустила меч и коснулась груди Шана.

БАМ!

Шана отбросило назад, когда учитель вытащил клинок.

Он несколько раз перекатился по земле, и тело воина мгновенно восстановило сердце.

Поднявшись, Шан в шоке посмотрел на учителя.

А затем горько улыбнулся.

Он уже проиграл.

Если бы Мервин хотел, он мог бы разрубить его пополам. Достаточно было одного движения.

Но вместо этого он лишь отбросил его, прекрасно зная о теле воина.

Шан был жив только потому, что учитель не хотел его убивать.

И в этот момент Шан понял, что переоценил себя.

Да, его тело почти соответствовало воину Пиковой Стадии Командира.

Но он был слишком молод и неопытен.

Сколько времени у него было на оттачивание фехтования?

Он тренировал тело, контроль маны, контроль сродства, базовое колдовство, владение мечом.

Но одновременно ему нужно было охотиться, добывать руду и сражаться.

Слишком многое.

Просто не хватало времени.

Однако если бы он сосредоточился только на фехтовании, он не стал бы таким сильным, как сейчас.

Все аспекты его силы формировали его боевую мощь.

Он не мог пренебречь ни одним из них — и не пренебрегал.

Его мастерство меча было выдающимся среди воинов Начальной Стадии Командира.

Но перед кем-то вроде учителя Мервина он был ребёнком.

Просто не хватило времени.

— В твоей атаке не было изящества, — внезапно сказал учитель. — Ты просто ударил. Это и есть твой Путь?

Шан посмотрел на него с неуверенностью.

На мгновение он даже засомневался, правильный ли у него стиль боя.

Слова Мервина звучали правдиво.

Он действительно просто двигал меч вперёд, чтобы атаковать. Иногда в сторону — чтобы блокировать или парировать.

Шан вспомнил некоторых воинов, с которыми сражался.

Они двигали оружием тонко и быстро. Их клинки искали малейшие бреши в защите и мгновенно устремлялись туда.

Но он не забывал видеть картину целиком.

Он сражался с людьми на десятилетия старше и опытнее — и всё же побеждал.

Он не был слаб.

Ни в малейшей степени.

В этот момент Шан вспомнил бои против Магов и зверей.

И осознал разницу.

Перед воинами он видел свои недостатки.

Но в боях с Магами и зверями — нет.

Там его стиль казался ему идеальным.

И тогда он понял.

— Да. Это мой Путь, — сказал Шан.

Учитель только что раскритиковал его стиль — но Шан лишь укрепился в своём решении.

Да, он сражается именно так.

И он доволен этим.

Учитель Мервин улыбнулся.

— Почему ты выбрал такой Путь?

Шан тоже улыбнулся.

— Потому что воины — не мои враги.

— Ваш Путь невероятно силён, и перед вами я чувствую себя беспомощным ребёнком. Но он заточен для боя с другими воинами.

— Вы один из сильнейших воинов мира. Если бы прошёл грандиозный турнир между всеми воинами, вы могли бы войти в десятку лучших.

— Но если бы турнир строился на очках? Если бы каждый воин должен был сражаться с Магами и зверями?

— Вы всё равно вошли бы в топ-10?

Учитель продолжал улыбаться.

— Да, вошёл бы.

Брови Шана поднялись от удивления.

— Однако твой анализ верен, — продолжил Мервин. — Более того, ты нашёл изъян моего Пути — тот самый, который я сам обнаружил лишь спустя годы.

— Я всегда тренировался против воинов. Даже сдерживал свою стадию и ослаблял оружие, чтобы дать противникам шанс.

— Не сочти за высокомерие, но я, вероятно, самый сильный воин в мире в боях против других воинов. Если бы декан находился на моей стадии, я был бы уверен в победе над ним.

— Даже если бы он сохранил весь свой нынешний опыт, — добавил он с улыбкой.

Глаза Шана расширились.

— Тогда это значит…

Учитель кивнул.

— Да, Шан.

— Я закрепил свой Путь тридцать лет назад.

— И если захочу, могу достичь Стадии Истинного Пути, просто усилив своё тело.