Шан некоторое время смотрел на рыбу.

«Это будет делом удачи — найти подходящего зверя, и я не хочу случайно наткнуться на что-то слишком мощное. Думаю, стоит попробовать».

Шан медленно вырезал сердце рыбы и начал его есть.

Съев примерно половину сердца, он нахмурился.

«Мана не активируется. Я думал, что достаточно будет половины сердца, но, похоже, нужно съесть его полностью, чтобы усилить тело. Думаю, это связано с волей зверя».

Шан посмотрел на оставшуюся часть сердца, прищурился и доел её.

Когда он проглотил последний кусок, его тело начало нагреваться.

Он вспомнил, как впервые съел плод Земляного Ежа Плода.

«Кстати говоря, — подумал Шан. — Думаю, теперь я достаточно силён, чтобы сражаться с Земляным Ежом Плода на равных. Герцог Вихрь говорил, что он достиг средней стадии Командира после того, как поглотил Старого Ледяного Осьминога».

Непреодолимая пропасть в силе, которую Шан ощущал каждый раз, глядя на Земляного Ежа Плода, исчезла.

«Нельзя отвлекаться. Нужно разобраться с Маной».

Шан решил, что придётся принять радикальные меры. Если внутри него останется слишком много Маны, это станет серьёзной проблемой.

БАМ! БАМ!

Шан выпустил два противоположных Взрыва один за другим, тяжело ранив собственное тело.

Он быстро направил всю свою Ману на исцеление, а его тело начало использовать Ману зверя, чтобы восстановить прежний запас.

Перед тем как проглотить сердце, Шан не стал очищать свою Ману — в этом не было необходимости. Он уже проводил подобные эксперименты. Благодаря телу воина он мог расходовать собственную Ману с ужасающей скоростью.

Мана зверя стремительно вливалась в него, но этого всё равно было недостаточно.

БАМ! БАМ!

Шан ранил себя ещё сильнее, и боль начала захлёстывать его.

Его тело пыталось быстро исцелиться, но контролировать чужую Ману было непросто.

Однако Шан заметил, что тело стало поглощать её чуть быстрее.

«Нужно попробовать! Слишком рискованно держать внутри столько чужой Маны!»

БАМ!

Шан выпустил ещё два Взрыва, и его внутренности разлетелись по сторонам.

Его собственная Мана закончилась, и естественной регенерации могло не хватить, чтобы вовремя его спасти.

Шан стиснул зубы, стараясь не потерять сознание.

Тьма смерти звала его.

«Если не начнёшь поглощать быстрее — я умру!»

Тело Шана задрожало в нескольких местах, и он подавил желание забиться в конвульсиях.

От его тела повалил пар — Мана стала впитываться ещё быстрее.

Но одновременно он заметил, что его Мана стала нестабильной. Будто тело начинало яростно мутировать.

Органы регенерировали в неправильных местах и неправильных размерах.

БАМ!

Шан уничтожил части неправильно сформировавшихся органов, стараясь случайно не убить себя.

Это была постоянная борьба со смертью на узком канате над пропастью.

Один неверный шаг — и он погибнет.

Мана зверя стремительно расходовалась под контролируемым разрушением Шана.

Это было невыносимо больно, но он держал железную концентрацию.

Вероятно, это был один из самых мучительных и вызывающих панику моментов в его жизни — уступающий лишь Процедуре и тому моменту, когда он съел первый плод Земляного Ежа Плода.

Кровь и внутренности скапливались вокруг него, и больше всего ему хотелось потерять сознание.

Но Шан продолжал.

Наконец, спустя час, он остановился.

Воля зверя вернулась, и теперь поглотить оставшуюся Ману стало невозможно.

Шан позволил чужой Мане снова входить в его тело и полностью сосредоточился на восстановлении.

Он почувствовал, как некая чужая воля атакует его разум. Это было очень похоже на борьбу с потерей сознания.

Сражаясь с этой волей, Шан сел и закрыл глаз, сосредоточившись на ментальной битве.

Будто он изо всех сил навалился на дверь, пока кто-то пытался силой её распахнуть.

Это была битва на истощение.

Шан должен был полностью сосредоточиться на сопротивлении вражеской воле.

Каждое мгновение давалось тяжело.

Он не знал, сколько времени продолжалась борьба, но был уверен, что прошло много дней.

В какой-то момент натиск ослаб, и Шан смог немного расслабиться.

Ещё спустя некоторое время ему уже не требовалось полностью концентрироваться на сражении.

Воля зверя ослабла настолько, что больше не представляла угрозы.

Впервые за долгое время Шан открыл глаз.

Первым делом он посмотрел на большой камень в своём внутреннем мире.

— Осталось 73 дня, — прочитал он потрясённо.

«Я сражался с волей зверя 13 дней?!»

Шан глубоко вдохнул.

Сейчас воля была лишь немного сильнее, чем при обычном способе усиления.

«С достаточными усилиями я смогу полностью очистить волю зверя примерно за двенадцать дней».

«Похоже, можно усиливаться сердцем зверя на уровень выше меня, но общее восстановление займёт больше времени».

Шан достал меч и проверил свою силу.

После нескольких испытаний он смог оценить свою новую мощь.

Результат оказался хуже, чем он надеялся.

Он ожидал какого-то серьёзного скачка после столь опасного опыта, но эффективность оказалась лишь немного выше, чем при обычном способе.

«Если зверь Начальной Стадии Командира даёт одну единицу силы, то этот дал мне 2,4 единицы. Обычный зверь требует около двенадцати дней на восстановление, а этот потребует примерно 26 дней. Чистая выгода — около 0,2 единицы, но это крайне опасно, и после поглощения я фактически полностью беспомощен две недели».

«Не стоит того».

«Если есть обычный вариант — нужно выбирать его. К зверям Ранней Стадии Командира стоит обращаться только если ничего другого нет».

Шан ещё некоторое время сидел, отдыхая.

Его разум был напряжён слишком долго.

Наконец он встал.

— У меня есть около двенадцати свободных дней, — сказал он, глядя на Меч. — Думаю, нужно усилить тебя. Как насчёт того, чтобы я прокопался глубже в Зону Чумных Крыс, а ты скажешь, если почувствуешь полезную руду? Думаю, Чумная Крыса уже успокоилась. К тому же она живёт в нескольких километрах к востоку.

— Меня устраивает, — ответил Меч.

Шан кивнул.

Затем он покинул внутренний мир и вернулся в своё настоящее тело, которое почти две недели было зарыто в песке.

Тело казалось немного скованным, но это не было проблемой.

Открыв глаз, Шан продолжил копать глубже в стене.

Примерно через минуту он почувствовал, что земля стала твёрже.

Он продолжил копать уже через плотный слой.

И всего через три часа Меч сообщил, что ощущает нечто полезное.

Такой станет жизнь Шана на следующие три месяца.

Усиление и копание.