Шан покинул песчаную стену и поплыл вниз по диагонали. Он не хотел слишком удаляться от стены, но понимал, что так близко к ней зверей не найдёт.

Он не имел ни малейшего представления, насколько глубоко нужно опуститься, чтобы встретить зверя подходящего уровня. До сих пор он не наткнулся даже на слабого.

Это была ставка.

Шан продолжал плыть вниз в тёмном озере довольно долго.

Всё было тихо.

Озеро было абсолютно неподвижным.

Казалось, будто оно древнее.

Действительно ли это место было создано Зональным Зверем, или озеро существовало ещё до его появления?

Шан спускался ещё около пяти минут, прежде чем остановился.

«Я не знаю, насколько глубоко нужно опуститься, чтобы найти подходящего зверя. Возможно, я зайду слишком далеко. Если так — я умру».

Он прекратил спуск и решил плыть дальше вглубь озера на той же глубине. По его расчётам, он находился почти на трёх километрах.

Пейзаж не менялся.

Не имело значения, двигался ли Шан вниз, вперёд или вверх — всё оставалось одинаковым.

Никакого движения.

«Мне нужно сделать что-то радикальное, если я хочу получить хоть какую-то информацию», — подумал он.

Шан приготовил меч.

БАМ!

Он выпустил Ледяной Взрыв, превратив воду позади себя в лёд и рванув вперёд.

Скорость быстро охладила его разогретое тело, и уже через секунду он выпустил ещё один Ледяной Взрыв.

БАМ! БАМ! БАМ!

Один за другим.

Он не знал, куда ему нужно двигаться.

Он просто слепо носился в темноте.

Примерно через минуту Шан почувствовал сильное течение, не созданное им самим.

БАМ!

Он рванул в сторону источника.

БАМ!

Ещё один Ледяной Взрыв.

ХРУСТ!

Тупая сторона меча во что-то врезалась!

Вода вокруг окрасилась в красный. В темноте что-то дёрнулось.

Шан вытянул руку и схватил ближайший объект.

Он не двигался.

Кровь лилась из того, что он держал — значит, он убил зверя.

Видимость была плохой, но кое-что он различал. В его руке оказалась нижняя половина крупной рыбы.

Он убил зверя, просто протаранив его своим весом.

Шан не знал, что это за вид — о водных зверях он почти ничего не знал — но базовые тесты провести мог.

Он проверил сопротивление мышц и прочность чешуи.

«Примерно Ранняя Общая Стадия», — оценил он.

«Нужно глубже».

Он отбросил останки и продолжил спуск.

Кровь быстро исчезла в темноте.

Ещё пять минут вниз.

Ничего.

Ещё пять минут.

Всё так же ничего.

«Почти пять километров. Давление уже ощутимое. Думаю, предел — около семи. Выжить смогу и глубже, но двигаться будет слишком тяжело».

«Скорее всего, водные звери не хотят опускаться слишком глубоко из-за более сильных существ».

«Спущусь ещё на километр».

Двигаться на такой глубине было трудно. Давление сжимало его со всех сторон.

Но ждать долго не пришлось.

Через две минуты он почувствовал мощное течение, направленное прямо на него.

БАМ!

Ледяной Взрыв из ног — рывок вверх.

ХРУСТ!

Лёд под ним разлетелся — что-то прорвалось сквозь него.

Очевидно, на него только что напали.

Но он не видел, где зверь. Видимость — всего пару метров.

«Зрение здесь бесполезно», — подумал он и закрыл глаз.

Он сосредоточился на остальных чувствах.

Через секунду он почувствовал приближение.

ВОООМ!

Вода вокруг исчезла.

Вокруг — только Мана.

Домен Энтропии!

БАМ!

Шан оттолкнулся и выпустил Ледяной Взрыв.

Его Мана сжигалась с ужасающей скоростью — Домен Энтропии превращал массу в Ману.

Пустой тоннель за ним быстро заполнялся водой.

Когда он был уверен, что находится прямо на траектории зверя, он открыл глаз.

И ударил.

ХРУСТ!

Его отбросило назад, но он почувствовал, как меч вонзился во что-то.

Вода снова накрыла его — Домен Энтропии был отключён.

Глаз сузился.

БАМ!

Ледяной Взрыв.

Ещё один.

Он пронёсся сквозь облако крови.

Впереди — новое бурное течение.

БАМ! БАМ!

Два Огненных Взрыва для ускорения.

Удар в сторону.

ХРУСТ!

Лезвие прорезало что-то твёрдое. Ещё кровь.

Течения стали рваными.

«Я задел его спинной плавник. Он пытается сбежать!»

БАМ!

Ледяной Взрыв — контакт восстановлен.

БАМ!

Рывок по диагонали вверх — и внезапно течение впереди исчезло.

Шан поднял левую руку вверх.

БАМ!

Ледяной Взрыв вниз — и удар мечом вперёд.

КРАААК!

Попадание.

Правый глаз горел.

БАМ! БАМ!

Ещё два Взрыва для усиления.

ХРУСТ!

Меч наконец пробил цель!

Шан замер, прислушиваясь.

Слева — слабые течения. Справа — тишина.

БАМ!

Удар влево.

Тишина.

Озеро вновь стало безмолвным.

Шан быстро схватил всё, до чего дотянулся, и запихнул в Пространственное Кольцо.

БАМ! БАМ!

Серия Ледяных Взрывов — подъём вверх.

Скрытность больше не требовалась.

Через пять минут он вернулся к песчаной стене и снова зарылся.

Убедившись, что вокруг тихо, он вошёл во внутренний мир вместе с Кольцом.

Внутри он высыпал добычу.

БАМ!

Перед ним появилась рассечённая туша ужасающей рыбы.

Почти десять метров длиной, более двух метров высотой. Ряды зубов выходили из пасти и изгибались вдоль всего тела, образуя броню.

На голове — глубокий разрез от пасти до середины глаз.

«Первый удар».

Спинной плавник со шипами — перерублен горизонтально.

Зубная броня между половинами разломана — там он рассёк зверя.

Последняя рана — глубокий удар в месте левого глаза.

Смертельный.

Шан некоторое время смотрел на тушу.

Инопланетное. Жуткое.

Пасть постоянно раскрыта из-за изогнутых зубов. В глубине — дополнительные прямые зубы. Вероятно, ими зверь добивал добычу после тарана.

Шан присел и провёл несколько тестов.

Нахмурился.

«Ранняя Стадия Командира».

«Не уверен, что смогу это поглотить».