Шан не знал, сколько времени он провёл здесь, и ему было всё равно.

Неподвижность воды вокруг успокаивала его разум, и он чувствовал, что быть здесь — правильно. Он не знал почему, но ощущение было именно таким.

Спустя неизвестное количество времени Шан снова открыл правый глаз.

Ему казалось, что теперь он лучше понимает озеро.

«Мне нужно продолжать», — подумал он.

И Шан продолжил спускаться.

Почему он спускался?

На это была причина.

Ещё через две минуты Шан почувствовал, что его коснулось что-то кроме воды.

Он вытянул руки и нащупал песок.

«Наконец-то», — подумал он.

«Я, вероятно, уже глубже чем на полтора километра, но чувствую только песок».

Шан был уверен, что у озера есть самая глубокая точка, и также был уверен, что она находится не так близко к границе Зоны.

Самая глубокая часть озера была бы самой опасной, и Шан не хотел туда лезть.

Однако он также не хотел покидать Зону Приливного Змея. Судя по всему, Приливной Змей не особо интересовался Шаном, в то время как другие Зональные Звери могли отнестись к нему куда серьёзнее — а это было бы плохо.

Если бы Шан начал копать землю прямо у края, Чумная Крыса могла бы решить, что он снова находится в её Зоне.

Поэтому Шан и спускался вниз. Сейчас он находился примерно в пятидесяти метрах от границы, а значит, если бы он начал вкапываться в стену, он точно оставался бы внутри Зоны Приливного Змея.

Руки Шана ощупали песок, и он понял, что это крутая стена, а не дно.

«Похоже на воронку», — подумал Шан. — «Причём чрезвычайно крутую».

«Если она продолжает уходить под таким углом, то самая глубокая точка озера может быть на десятках километров глубины. А может, и на сотнях».

Шан не знал, будет ли форма воронки продолжаться бесконечно, пока стены не сомкнутся, но он не считал это невозможным.

До сих пор он не видел ни одного зверя, но чувствовал, что во время спуска пересекал чьи-то территории.

Достигнув песчаной стены, Шан вытянул руки и погрузил их в песок.

Затем он поплыл прямо в стену.

Его тело было настолько крепким, что он мог плыть сквозь песчаную стену, словно через воду. Для него почти не было разницы.

Шан специально не оставлял отверстия, закапываясь в песок — да и сам песок не позволил бы ему это сделать.

Он пришёл сюда, чтобы найти безопасное место.

Прокопавшись на несколько метров в песчаную стену, Шан остановился.

Песок окружал его со всех сторон. В каком-то смысле он был похоронен заживо.

Давление здесь, особенно с песком вокруг, убило бы воина Стадии Солдата, но для Шана это не представляло проблемы.

Некоторое время он просто неподвижно лежал, зарытый в песке, ощущая окружающее пространство.

Песок позволял ему чувствовать вибрации гораздо лучше, чем вода, и он использовал это, чтобы проверить, есть ли поблизости что-то живое.

Шан ощущал слабые движения из озера, но ничего значительного.

Что важнее — он не чувствовал, чтобы кто-то копался в песке, чего он ожидал.

В Зоне Приливного Змея жили только звери со сродством к Воде, и такие звери явно не были заинтересованы в том, чтобы находиться в окружении песка, насыщенного Маной Земли.

Кроме того, эта стена находилась прямо рядом с Зоной Чумной Крысы, а значит, зверей со сродством к Земле здесь было очень мало.

Это делало это место идеальным для Шана.

Только звери со сродством к Земле могли бы заинтересоваться этим местом, а их здесь не было.

Глубины Зоны Приливного Змея символизировали величайшую опасность. Ни один человек добровольно сюда бы не спустился. В конце концов, под ними находилась неизвестная бездна, полная ужасающих морских существ. Более того, посреди озера не было места, где можно спрятаться.

Какой человек добровольно спустился бы так глубоко в Зону Приливного Змея?

И всё же в величайшей опасности скрывалось самое безопасное место.

Идеальное убежище для всего, что не является морским зверем.

После нескольких часов, в течение которых он не почувствовал ничего значительного, Шан решил, что место достаточно безопасно, и вошёл в свой внутренний мир.

Он решил забрать с собой одежду и меч. В этом озере одежда была бесполезной и скорее мешала.

Внутри внутреннего мира Шан надел почти полностью разрушенную чёрную броню. Его настоящее тело в Зоне Приливного Змея теперь было обнажено, но тело во внутреннем мире нуждалось в защите.

Увидев броню, Шан понял, что она выглядит ещё более повреждённой, чем он помнил.

Следы битвы с вице-командиром Уилбери всё ещё были заметны.

Магические руны были разрушены, а плащ едва можно было назвать чёрными лентами ткани.

Но это всё равно лучше, чем ничего. Материал всё ещё мог превратить смертельный удар в просто тяжёлое ранение.

Шан никогда не снимал чёрную повязку, закрывающую левую глазницу, поэтому его внешний вид снова стал прежним.

Сейчас Шан уже не выглядел варваром — он выглядел воином.

В каком-то смысле он напоминал более молодую, но более израненную версию декана.

Его внутренний мир оставался таким же мёртвым и безжизненным, как и раньше. Да, голубое небо было красивым, но луг, уходящий в бесконечность, делал этот мир искусственным, пустым и незавершённым.

Единственным примечательным объектом был чёрный камень рядом с Шаном, и именно из-за него он пришёл сюда.

Под надписями на камне Шан нашёл это.

Таймер.

— Восемьдесят шесть дней и несколько часов, — сказал Шан. — Похоже, на этот раз у меня есть три месяца, чтобы освоиться со своей силой. В прошлый раз был всего месяц.

Его брови нахмурились.

— Но всё равно удивительно, что сейчас восемьдесят шесть дней. Я что, провёл в озере целых четыре дня? Не ощущалось так долго.

Шан пришёл сюда, чтобы проверить таймер следующего испытания.

Важно было знать, сколько у него времени. Чем сильнее он станет до начала испытания, тем лучше.

«За три месяца я могу укрепить себя примерно шесть раз, если буду действовать максимально эффективно. Усиливать тело я могу только водными зверями, но это не имеет значения — Мерзостей я всё равно использовать не могу».

«Змеи известны своей магической силой и гигантскими атаками. Если в озере появятся Мерзости, Приливной Змей, вероятно, выпустит одну массивную атаку и уничтожит их всех — вместе со мной. Сейчас он, возможно, уважает метку Громового Коня, но если увидит, что вокруг меня внезапно появляются Мерзости, он, скорее всего, убьёт меня просто на всякий случай».

Шан ещё немного посмотрел на таймер.

— Три месяца, шесть усилений.

— Нужно начинать прямо сейчас.

После этого Шан покинул внутренний мир с Мечом и вернулся в своё обнажённое тело.

Затем он выбрался из песчаной стены.

Запомнив расположение этого места, он поплыл глубже в тёмную неизвестность.

Ему нужно было охотиться.