В течение следующих двух месяцев Шан обучал варваров сражаться в отряде, стараясь угодить Магам. Пока он оставался у них в доверии, никто не заподозрит его в измене.

С его силой завоевать уважение варваров было несложно.

Как и было обещано, раз в две недели Шан получал сердце огненного зверя, что давало ему достаточно ресурсов для значительного роста силы.

Мана зверя была трудной для усвоения, но Процедура позволяла Шану поглощать даже больше Маны, чем обычно. Остатки звериной Маны ему приходилось силой выталкивать из тела, что требовало огромных усилий.

Тем не менее, к моменту получения следующего сердца он всегда полностью очищался.

Через два месяца после прибытия в Зону Чумных Крыс Исследователь Верал начал проводить на Шане эксперименты. Он не делал операций, но постоянно проверял предел Шана в усилении Магией.

Наложение нескольких усиливающих заклинаний одновременно оказывало огромное давление на тело и причиняло боль — для Шана это не было исключением. Нередко его тело начинало кровоточить, а кости ломались.

Каждый раз Верал с интересом наблюдал за изломанным телом Шана и делал записи. Его здоровье его совершенно не волновало.

Хуже того, он постоянно подбадривал и хвалил Шана, пока тот страдал, словно пытался вызвать у него стокгольмский синдром.

«Раз уж считаешь меня мусором, будь хотя бы честен», — раздражённо думал Шан, пока на него накладывали новые заклинания.

Следующие месяцы были крайне неприятными. Шан ежедневно истекал кровью, а Верал придумывал всё более «интересные» способы усиления.

В какой-то момент ему пришла в голову идея вырезать Магические Круги прямо на плоти Шана. Разумеется, он немедленно решил это проверить.

Постоянная регенерация тела Шана стала проблемой для Верала, поэтому он разработал круги так, чтобы они непрерывно прожигали плоть.

Спустя несколько недель боли и тестов Верал понял, что метод неэффективен, и убрал круги.

У Шана была невероятная устойчивость к боли, но даже для него эти недели стали испытанием.

«Осталось продержаться ещё пару месяцев», — думал он.

Его тело уже стало намного сильнее. Он оценивал его примерно в 75% от силы равного по уровню зверя.

Пытки во имя науки продолжались, но с каждым днём переносить их становилось легче.

Так прошли восемь месяцев, которые были ему нужны.

Теперь его тело достигло примерно 85% силы зверя Пикового уровня Общей Стадии — безумный результат.

Это означало, что Шан мог победить зверя своего уровня голыми руками, если не будет сражаться как полный идиот. Более того, почти каждый воин мог бы добиться того же. Процедура была открыта для них, и Декан вскоре наверняка разработает нечто похожее на варварскую технику усиления Королевства Великой Горы.

Сейчас воинам требовалось четверо, чтобы убить зверя своего уровня, и бой был крайне тяжёлым.

Но с Процедурой и техникой усиления один воин легко справится с одним зверем того же уровня — и бой даже не будет трудным. Звери перестанут быть проблемой.

По сути, это ставило их на один уровень с Магами. Маги тоже без труда справлялись со зверями своего уровня.

Путь был наконец открыт.

«Моё тело достигло предела. Похоже, 85% — максимум без Мерзостей», — подумал Шан.

Сейчас он снова сидел в подвале чёрного замка, на него обрушивался поток усиливающих заклинаний. Но он почти не обращал внимания — просто сидел и размышлял.

— На сегодня всё, — задумчиво произнёс Исследователь Верал. — Мне нужно проанализировать данные. Приходи завтра утром.

Шан поднялся из Магического Круга; его тело наконец начало заживать после лавины заклинаний.

— Да, господин.

Он покинул подвал, а Верал вновь уткнулся в бумаги.

Он не знал, что видит Шана в последний раз.

День был самым обычным.

Ничего особенного не происходило.

Шан вышел из замка. Маги уже почти не обращали на него внимания — привыкли к тому, что он свободно разгуливает по крепости. Он был единственным варваром, кому это позволялось.

Покинув замок, Шан направился на север, к довольно высокому холму.

В середине холма находилась пещера, и Шан без колебаний вошёл внутрь.

Пещера уходила вниз примерно на сотню метров.

Забавно, но она была не естественной — Шан вырыл её сам, заявив, что хочет иметь собственное место, «дом».

Никто не придал этому значения.

Внизу Шан сел и положил Меч на колени.

Затем он сосредоточился на своей Мане.

Он направил потоки Маны по телу и сконцентрировался на своём сродстве.

Впервые Шан использовал свой Домен, обладая Мной.

Со времён боя с вице-командиром Уилбери у него не было возможности применить Домен Энтропии.

Но сейчас оно было необходимо, чтобы перейти на Стадию Командира.

Настал момент.

Сидя на земле, Шан слышал шорох песка — стены и пол пещеры превращались в песок, а затем исчезали.

Он ощущал сильный расход Маны, но видел, как его тело без движения углубляется в холм — всё вокруг обращалось в Ману.

Под действием Домена Мана в его теле потекла плавно, постепенно истончаясь — так и должно было быть.

Мана в мышцах начала вытягиваться, подпитывая общий расход. Обычно тело не позволило бы этому случиться — ведь это ослабляет его.

Но Шан настоял. Мана из мышц растянулась по всему телу.

Затем, используя невероятный контроль, он связал нити Маны с различными мышцами.

Несколько часов напряжённой концентрации — и каждая мышца была соединена нитями Маны.

Тогда Шан прекратил использование Домен.

ВУУУМ!

Как только он остановился, мышцы начали втягивать Ману обратно. Мышца А тянула из мышцы Б, та — из мышцы В и так далее.

Образовался круг.

Когда круг замкнулся, густая Мана пещеры начала втягиваться в тело Шана. Вращение создало притяжение к естественной Мане.

В течение следующих двух часов его тело поглощало всё больше Маны, пока не насытилось.

БАХ!

Шан почувствовал, как внутри что-то ломается — словно преграда рухнула. Его сила взмыла вверх!

Это произошло!

Он достиг Стадии Командира!

В его сознании всплыли образы преподавателей Воинской Академии.

Их сила всегда казалась ему чудовищной.

Но теперь он стоял на их уровне.

Он был так же силён — а, возможно, и сильнее большинства!

Теперь Шан принадлежал к сильнейшим физическим бойцам мира!

Более того, вероятно, он входил в число пятидесяти самых могущественных физических бойцов всего мира!