Они вдвоём отправились к западной границе Зоны Глубоководной Черепахи.

Там Шан увидел башню высотой в сто метров — значит, здесь размещалось множество Магов. Вероятно, это был центральный штаб наступления.

Однако командир привёл Шана на поле немного севернее башни, за одной из гор.

Когда они прибыли на место, Шан увидел пятерых Магов в мантиях и с волосами разных цветов, которые о чём-то разговаривали между собой.

Перед ними стояло около десяти варваров, и девять из них находились на Стадии Командира, или Стадии Чемпиона, как её здесь называли.

Среди группы более взрослых варваров стадии Командира был один молодой мужчина на Пике Общей Стадии.

Да, почти все варвары Стадии Командира были как минимум среднего возраста. Некоторые выглядели лет на шестьдесят.

«Похоже, молодых варваров Стадии Командира немного», — подумал Шан.

Шан присоединился к остальным варварам, которые с удивлением посмотрели на него.

Воины были бы впечатлены тем, что кто-то на Пике Общей Стадии смог пройти экзамен, но варвары были другими.

Эти варвары были сильнее Шана, а значит, им не нужно было проявлять к нему уважение.

Они не принимали во внимание его талант и потенциал.

Какой толк от таланта и потенциала? Они всё равно могли избить его.

Командир некоторое время поговорил с Магами, и те время от времени бросали на Шана заинтересованные взгляды.

Они не ожидали, что хоть один варвар стадии Бойца пройдёт испытание, а теперь их было двое.

Спустя некоторое время командир отдал честь, передал им одну из копий Магического Контракта Шана и покинул территорию.

Теперь остались только пятеро Магов.

Маги ещё немного переговаривались между собой, пока варвары ждали.

Примерно через десять минут разговор закончился, и один из них шагнул вперёд.

Это был пожилой мужчина с длинными седыми волосами и в серой мантии.

— В течение следующего дня вы пройдёте несколько испытаний. Мы проверим различные аспекты, чтобы определить пределы вашей координации, гибкости, выносливости, воли и других характеристик.

Не каждый варвар понял слова Мага. Они лишь знали, что им предстоят испытания.

— Сначала нам нужно проверить, какую нагрузку способно выдержать ваше тело, — объяснил Маг, указывая на большой магический круг на земле рядом с ним.

Остальные четверо Магов заняли места вокруг круга и приготовились.

— Ты, выйди вперёд, — сказал Маг одному из варваров.

Тот расправил грудь и шагнул в магический круг.

— Постарайся удержаться на ногах, — бесстрастно произнёс Маг.

После этого последний Маг занял свободное место у круга, а варвары с интересом наблюдали.

Через мгновение все Маги начали читать заклинания, причём каждый — своё.

Шан узнал только два из них, но этого было достаточно, чтобы понять, что именно они проверяют.

«Хм, вот почему им нужен мощный варвар. Кажется, я понял. Довольно умно», — подумал Шан. — «Королевство Чёрной Тени этого точно не ожидает».

По мере того как Маги продолжали колдовать, варвар начал потеть, а его тело задрожало.

В одних местах его мышцы вздувались до предела, в других из кожи начинала сочиться кровь.

Лицо варвара побелело, он стиснул зубы.

Примерно через минуту он рухнул на землю, кровь текла из всех отверстий его тела.

Маги прекратили чтение заклинаний и нахмурились, глядя на него.

— Недостаточно, — сказал Маг в серой мантии.

Затем он повернулся к Шану.

— Ты, вперёд, — произнёс он, пока другого варвара вытаскивали из круга.

Шан знал, что его ждёт, но не боялся.

Он справится.

После Шана Маги проверили остальных варваров.

Из первоначальных одиннадцати после этого раунда осталось только семеро, включая Шана.

Тех, кто не прошёл, отправили обратно туда, откуда они прибыли.

— Следующее испытание — устойчивость к стрессу, — объявил Маг.

Все варвары прошли через следующий тест, и ещё двоих отсеяли. Осталось пятеро.

— Следующее испытание — гибкость…

— Следующее испытание — ловкость…

— Следующее испытание — точность…

В течение следующих двадцати часов Шан прошёл в общей сложности девять различных испытаний.

В конце остались только двое варваров, но Маги выбрали Шана, поскольку он не показал слабых мест ни в одном из тестов.

Другой варвар имел более высокие результаты в нескольких испытаниях, но два из них он прошёл едва-едва, тогда как Шан во всех уверенно держался выше среднего.

Последний варвар ушёл, и Шан остался один с пятью Магами.

Маг в серой мантии усмехнулся, глядя на него.

— Поздравляю. Ты станешь частью истории!

Шан ничего не ответил.

— Теперь я расскажу, что тебе предстоит сделать…

…

Тёмное небо.

Прошли годы с тех пор, как Зона Чумной Крысы видела естественный свет.

Чумная Крыса была Зонным зверем со сродством к Тьме, и Зона Чумной Крысы полностью отражала этот характер.

В этой Зоне почти не было растительности, и если кто-то всё же видел растение, можно было быть уверенным — оно чрезвычайно опасно.

Зона Чумной Крысы представляла собой почти безжизненную пустошь, полную опасностей.

Сражающихся зверей здесь не было видно.

Почти все звери в этой Зоне были охотниками из засады.

Не было сражений.

Была лишь односторонняя быстрая резня.

В южной части Зоны Чумной Крысы стояла армия из более чем двухсот варваров.

Они выстроились в линию с гигантским оружием в руках, готовые к атаке.

Позади варваров находилось около двадцати Истинных Магов, готовых к бою.

Примерно в десяти километрах к северу находился враг.

Тёмный замок с чёрными шпилями, торчащими из него, стоял перед высокой горой.

Полностью чёрный барьер окружал замок.

Королевство Чёрной Тени обладало устрашающим количеством Магов Тьмы и не менее устрашающим числом заклинаний для них.

Маги Тьмы правили этим Королевством.

Тёмный замок был домом одного из Жрецов — герцогов Королевства Чёрной Тени.

Сама Жрица сейчас отсутствовала, поскольку Королевство Великой Горы угрожало другим частям её государства.

В этом лагере Королевства Великой Горы не было ни одного Высшего Мага.

В других местах они были, поэтому Жрице приходилось защищать именно те направления.

Однако за свой дом она не переживала.

Хотя Пиковые Истинные Маги были распределены по линии фронта, её личный генерал оставался здесь.

Это был выдающийся Призыватель, который, возможно, станет первым Призывателем, достигшим Царства Высшего Мага.

Этот Призыватель мог управлять восемью зверями, и все они находились на поздней стадии Командира.

Королевству Великой Горы пришлось бы направить сюда значительные ресурсы.

Кроме того, её база была окружена непобедимым щитом.

Ни один Маг ниже Царства Высшего Мага не смог бы его пробить.

Генерал стоял на стене замка вместе с несколькими другими Истинными Магами.

Если Королевство Великой Горы решит атаковать, на них обрушится град заклинаний, который уничтожит их армию.

Атака стала бы самоубийством.

Маг с короткими синими волосами холодно смотрел на далёкий замок.

— Начинайте, — приказал он.

Маг в серой мантии отдал честь.

Затем он с ухмылкой повернулся к человеку позади себя.

— Твой звёздный час настал, — сказал он. — Всё как мы тренировались.

И Шан шагнул вперёд.