Шан и Лаш вошли в одну из пещер высокой горы и начали спускаться по туннелю.

Через пару минут они встретили нескольких зверей Стадии Солдата, но проигнорировали их.

Звери Стадии Солдата тоже чувствовали, что эти двое людей слишком сильны, и убегали, как только замечали их.

Пещера была тёмной и, по сравнению с Пещерами в Зоне Штормового Орла, выглядела естественной.

Кроме того, её строение было гораздо менее запутанным.

Через несколько минут им встретились первые звери Общей Стадии, но и они избегали людей.

Когда они увидели зверя на Средней Общей Стадии, заметили, что он не отступил сразу. Он остался неподалёку, но не нападал.

Они продолжили путь, и спустя ещё несколько минут наткнулись на зверя Поздней Общей Стадии.

Это был пятиметровый крот с каменной бронёй и длинными острыми когтями.

— Сможешь убить его в одиночку? — спросил Шан.

Лаш несколько секунд оценивал силу крота.

— Не знаю, — ответил он.

Шан кивнул.

— Тогда это хорошая тренировка. Сражайся. Если увижу, что ты вот-вот погибнешь, вмешаюсь и прикончу его.

Лаш глубоко вдохнул.

Бой будет тяжёлым.

Через несколько секунд он рванул вперёд. До этого крот их не замечал, но как только увидел приближающегося Лаша, его когти начали удлиняться и заостряться ещё сильнее.

Лаш вытащил своё оружие.

Он был одним из сильнейших варваров и имел собственное оружие.

Это был огромный шип из прочной кости. Копьём его назвать было нельзя — ему не хватало изящества. Это был буквально просто большой заострённый кусок кости.

Тем не менее его вес и мощь поражали. Шан предположил, что кость принадлежала зверю Стадии Начального Командира, и хотя работа была грубой, стоило такое оружие, вероятно, очень дорого.

Они рванули навстречу друг другу.

И одновременно атаковали.

БАМ!

Лаш вытолкнул длинный костяной шип вперёд, ударив крота в голову.

Шип пробил земляную броню, кожу и мышцы, но застрял в черепе.

Атака крота промахнулась — он неверно оценил длину оружия Лаша.

Крот взвыл от боли и отпрыгнул назад.

Забавно, но он ещё и пошатнулся — сотрясение было серьёзным.

«Он захватил инициативу», — подумал Шан. — «Если сможет удержать её, то в конце концов измотает крота».

Лаш продолжал наносить уколы. Крот уклонялся от большинства ударов, но это вынуждало его всё больше отступать. Он был слишком крупным, чтобы смещаться в сторону — оставалось только пятиться назад.

Несколько раз крот пытался ударить по шипу, но Лаш каждый раз заставлял его промахнуться.

Так продолжалось более двух минут.

«Неужели обычная охота длится так долго?» — подумал Шан.

Его собственные бои всегда заканчивались очень быстро из-за взрывного и агрессивного стиля. Он не привык к столь затяжным схваткам.

БАМ!

Крот сумел отбить шип в сторону.

Хотя он был на уровень ниже Лаша, его тело всё же было немного мощнее. Используя рычаг и ударив по самому кончику шипа, крот выбил оружие из рук Лаша.

БАМ!

Шип врезался в стену примерно в двадцати метрах. Шан нахмурился.

«Шип слишком большой, и у него нет нормальной рукояти. Даже самый плохой кузнец знает, что рукоять важна. Почему тот, кто создал столь мощное оружие, не сделал её как следует?»

Без оружия Лаш оказался беззащитен, но его взгляд оставался сосредоточенным.

Шан приготовился вмешаться.

Лаш отпрыгнул назад, а крот, наконец получив возможность атаковать, ринулся вперёд с когтями.

Он вытянул правый коготь, пытаясь пронзить Лаша.

В этот момент сработала тренировка.

БАМ!

Рефлекторно Лаш отбил когти наружу, перенаправив силу удара.

БУУМ!

Крот приземлился боком позади Лаша — он не ожидал, что его импульс изменят.

Лаш рванул к своему оружию и быстро добрался до него.

Крот уже оправился и снова прыгнул в атаку.

Лаш сосредоточился на его голове и нанёс укол.

БАМ!

Шип попал в то же место, что и в первый раз, и череп крота треснул.

Кость не пронзила мозг полностью, но разрушила его часть.

Тело крота задёргалось в конвульсиях.

Бой был окончен. Лаш быстро добил зверя.

Тишина.

После боя Лаш посмотрел на свою левую руку. На ней было несколько глубоких порезов — он отбил ими когти крота.

Но именно это спасло ему жизнь.

— Без твоих тренировок я бы погиб, — сказал Лаш, не отрывая взгляда от раны.

— Бой с оружием не означает, что ты сражаешься только им, — ответил Шан. — Было несколько других вариантов.

— Например, ты мог выманить атаку, отбить коготь ногой в сторону и убить его, используя собственный рывок зверя как дополнительную силу для удара.

Лаш представил это и кивнул.

В теории это было логично, но в бою он вернулся к старым привычкам.

Изменить стиль боя непросто — для этого нужны тренировки.

К счастью для Шана, он был мастером рукопашного боя ещё до того, как получил своё первое оружие.

MMA обладало хорошим «потоком», особенно в борьбе на земле.

Стань максимально компактным, проникни за защиту врага и выпусти мощный удар.

Словно скользкий угорь, который в нужный момент превращается в могучую гориллу.

Стиль Шана вырос из этого. Он уклонялся, сближался ещё сильнее во время уклонений, а затем наносил сокрушительный удар.

Лаш же действовал прямолинейно — сталкивал силу с силой. Против зверей это не лучший вариант.

Зато безопасный.

Если ошибёшься — можно отступить.

В отличие от этого, если Шан ошибётся в уклонении, он, скорее всего, погибнет мгновенно.

Стиль Лаша — низкий риск, низкая награда.

Стиль Шана — высокий риск, высокая награда.

Лаш часто блокировал оружием, тогда как Шан блокировал только если не было возможности уклониться или парировать — блок ломал его ритм.

— Дай своё оружие, — сказал Шан.

Лаш без возражений передал шип.

Шан уже не раз доказал, что знает, что делает.

— Я сделаю тебе рукоять.

Лаш просто кивнул.

Забавно, но эту фразу Шан сказал не для Лаша, а для Меча.

Он никогда ничего не ковал и понимал, что один не справится.

Но Меч, вероятно, знал, что делать.

Шан воткнул шип в землю, чтобы его основание смотрело вверх.

Затем приложил Меч и начал стачивать кость.

Стружка посыпалась вниз.

Меч понял намерение Шана и сам корректировал движение, создавая идеальную рукоять.

Прошёл час.

Задняя часть шипа теперь плавно сужалась до толщины, удобной для человеческой руки. Затем немного расширялась, а самый конец стал плоским.

Широкий конец позволял вкладывать больше силы в удар.

Шан вернул шип Лашу.

Это был именно шип, а не копьё. У копья есть лезвия, позволяющие рубить, а здесь — только острие.

Лаш взялся за рукоять и легко изменил угол оружия.

Затем упёрся правой рукой в основание и резко ударил вперёд.

БАМ!

Укол получился быстрым и мощным.

«С такой гибкой рукоятью он сможет использовать и финты», — подумал Шан. — «Может атаковать голову, заставить врага блокировать, а затем изменить угол и пробить вперёд».

«Но это он сам поймёт очень быстро».

— Продолжим, — сказал Шан. — Я добуду нам двух зверей Стадии Пикового Борца.